春節是中國人最為隆盛的節日，從每年的臘月開始，人們就會購買很多年貨，要穿新衣服，要參加很多聚會。最早的除夕是一種怪獸，而且常常在臘月時期出現在人群聚居的地方，每當這個時候，人們就會扶老攜幼躲起來，所以說最早的除夕並不是什麼喜慶的事情，而是一種逃難。到後來因為大家人多了聚到一起，有吃有喝，有說有笑，平日裡難見到的親朋好友都見到了，逐漸的除夕反而變成了高興的事情。跟躲避除夕怪獸相同的是，人們在春節到來之際，還會舉辦「儺戲」儀式，有的還會掛燈籠、掛鞭炮，主要目的是驅逐疫癘之鬼，古人稱之為「逐除」，這個「除」其實也是說除夕，是要將那些瘟疫癘症全部趕走，只是人們形象的把其想像為「鬼」。那麼，這個疫癘之鬼，究竟有著什麼淵源呢？
在中國古代有很多鬼，最出名的主要有所謂魑魅魍魎魃等二十四鬼，就是魑、魅、魍、魎、鬽、魁、魃、魈、鬾、鬿、魀、魆、魊、魋、魌、魎、魐、魒、魓、魕、魖、魆、魋、魖，什麼生老病死，什麼流離失所，都包括在裡面，這些鬼怪聚居在人界與鬼界的邊緣，會在某個時期出現在人間為禍人類。其中有個「魌」的，就是所謂的疫癘之鬼，多是面目猙獰的，這種鬼雖說為人類所想像，「則上天之祭，神怪魌頭之禓祓，自此始矣」，經上古以來的各種祭祀儀式，都曾經按照這種鬼怪的模樣做成面具，遂為後世所熟知，每每說到就會心生恐懼。《周禮》載：」四時皆有癘疾「，《左傳》載：」天有菑癘「，《素問》載：「厲大至，民善暴死」，疫癘之鬼顯然是非常恐怖的事情，尤其是醫療條件落後的上古時代，一旦患上疫癘就代表著死亡。
在《西遊記》裡主管這個鬼怪的神仙可能是天蓬元帥，有「念天蓬安神咒……破五鬼疫癘，降六天故氣」，而在《封神榜》裡則有"九龍島內經修煉，截教門中我最先" 呂嶽，是控制疫癘的專家，可以大範圍攻滅敵軍，膽敢稱之為「我最先」，可見呂嶽之本事，也可見疫癘之威力，這就跟後世的毒氣戰差不多了。人們對疫癘之恐懼，想要徹底擺脫疫癘之危害，就成為新年之際對來年的最大願望。
在《論語》中有：「鄉人儺，朝服而立於阼階」，在《呂氏春秋》中則有：「命有司大儺旁磔」，都是春節前夕驅除疫癘的重大儀式，可見人們的重視程度，也就是說自宮廷到民間，驅除疫癘都屬於嚴格的禮制，甚至有史書載：「驅儺之事雖原始於黃帝，而大抵系周之舊制。
周官歲終命方相氏率百隸，索室驅疫以逐之」，如此看來，疫癘之鬼的起源非常早，黃帝時期就已經有了，人類文明的發展史以及某些名詞從來都不會是空穴來風，在生活中都會有實際存在的東西。漢朝的蔡邕曾經說：」疫神帝顓頊有三子，生而亡去為鬼「，按照這個說法，顓頊氏疫神的祖宗，後來生了三哥兒子，都變成了疫癘之鬼，這可能就是疫癘之鬼最早的說法。
顓頊屬三皇五帝體系，是中國上古時代最早的人類偶像，在後世來說都是聖人，那麼聖人為什麼會是疫神呢？這跟人們的想像有關，顓頊是人類的帝王，是掌管世間的權威，也就是說不管好的壞的都歸他管，於是才有鬼怪疫癘也歸其管轄的說法。但是顓頊的三個兒子是不是真的變成了鬼呢？可能也不是。《左傳》載：「顓頊氏有不才子，不可教訓，不知話言。」這或許才是真相，這三個倒黴孩子，因為沒有繼承顓頊的優點，可能幹了很多壞事情，就被人們定性為壞人，繼而後來歷經演變就變成了鬼怪。