敦煌飛天可以說是中國藝術家最天才的創作，是世界美術史上的一個奇蹟。敦煌壁畫中的飛天，在洞窟創建同時出現
從十六國開始，歷經十個朝代，歷時千餘年，直到元代末期，隨著敦煌石窟的建成而消逝。在這千餘年的歷史長河中，由於朝代的更替，政權的轉移，經濟的發展繁榮，中西文化的頻繁交流等歷史情況的變化，飛天的藝術形象，姿態和意境，風格和情趣，都在不斷地變化，不同的時代、不同的藝術家，為我們留下了不同風格特點的飛天。
敦煌壁畫中曼妙的飛天究竟是什麼來歷？這需要回到印度的語境中，去尋覓那些在古老的神話中誕生，數千年來留下了無數奇異美妙故事的「阿波斯羅絲」——天女。
《故事海》等民間故事中，麥納迦、蘭跋等天女的典型特徵也不是溫柔多情，而是動人心魂的美麗，而且這種美與她們風流的天性、無拘無束的行為聯繫在一起，常常使人著迷瘋狂，一旦墜入她們的「愛河」之中，便無以自拔。因此，天女也常常被印度耆那教等教派歸為惡魔一類的精靈；中國佛教中的夜叉，實際上也是天女負面形象的演變。《楞嚴經》等著名佛經，常常將「夜叉」與「飛天」相提並論，稱作「飛天夜叉」。根據《夷堅甲志·飛天夜叉》（宋·洪邁）的說法，飛天夜叉是唐宋佛教壁畫中常見的形象。學者們探討飛天形象的起源時，多是小心翼翼地對夜叉避而不談或是直接否定兩者之間有什麼聯繫，但實際上飛天與夜叉都是印度天女形象發展和演化的結果。
在公元一二世紀，佛教詩人馬鳴創作的《美難陀傳》中就已出現天女的形象，佛教雕塑和壁畫也延續著古老的神話，時有天女形象出現，如《因陀羅與天女》、《乾闥婆與天女禮佛》等阿旃陀壁畫（公元450至650年間）。不過，在印度佛教雕塑和繪畫中，更多出現的是美麗迷人的藥叉女，而不是天女。藥叉（即夜叉）早在吠陀文獻中便出現了，她們與天女本來互不相干，雖然也是半人半神，但藥叉主要歸屬於魔類。後來，尤其是印度各類佛教雕塑和繪畫中，美麗的藥叉女的形象發生了變化，她們更多地變成了拜佛向善的精靈，與天女並無二致。
現存新德裡國立博物館、出現於笈多時代的浮雕《飛天》約創作於公元六世紀，一般認為它描繪的並非乾闥婆與天女，而是一對持明，其飛舞的姿態飄逸輕盈，圍繞在身邊的迎風招展的飄帶顯然更接近敦煌的飛天壁畫。不過，與霓裳羽衣的敦煌飛天藝術相比較，可以看出，這裡的飄帶並沒有衣飾或羽化的作用；再者，「飛天」在此，也不像敦煌藝術中的飛天那樣，繫著華式長裙，而是如同所有印度藝術中的天女那樣，一以貫之地表現為裸體形象。埃洛拉石窟第16窟凱拉薩（納塔）神廟主殿高塔外壁上，雕刻有著名的飛天形象，但並無類似於敦煌壁畫中飛天那種長長的飄帶，她們多是扭身曲體，以飛舞的姿態顯示出強烈的動感。因此，與其說她們在「飛」，不如說她們在「舞」，這似乎更接近於飛天或天女形象本真的意義
敦煌莫高窟以精美的壁畫和塑像聞名於世。提及敦煌，人們就會自然想到神奇的飛天。飛天或稱天人，是一種俗稱，而非佛教的專用名詞。它是一個善奏樂、能飛舞，滿身異香美麗飄逸的形象。中國藝術家用綿長的飄帶使她們優美輕捷的女性身軀漫天飛舞。可以說，飛天是印度的佛教藝術與中國的民族藝術融為一體的集合形象。本文以敦煌壁畫中的飛天為例，從構圖和色彩上來討論其裝飾藝術性。
敦煌壁畫中飛天的形象正是將客觀自然主觀化，主觀意識理想化，打破時間、空間、地點的限制。構圖中均衡的構圖傾向於動感，對稱的構圖傾向於靜感;對稱形式中的旋轉與轉換式傾向於動感，其他對稱形式傾向於靜感，在色彩方面對比強烈的傾向於動感，對比含蓄的傾向於靜感。這種動感與靜感則表現在構圖及色彩的有規律的、連續不斷的交替和重複。交替和重複可以產生節奏感。在飛天人物布局形式結構上一脈相承地充分運用了對稱、均衡、反覆、重疊等手法，疏密有致、輕重適宜，在變化中尋求統一，在整體中又有衝突，我們所看到的飛天圖案，時而不同形狀錯落有致無規律地的排列，時而它有規律的重複出現，這種靜中有動，動中有靜，產生韻律，和諧統一，這樣充滿韻律的變化使得整個壁畫具有很強的裝飾性。
飛天壁畫將色彩裝飾這些規律也應用到創作設計上來，最大限度發揮色彩的裝飾作用。敦煌壁畫之所以給人激動、歡樂、寧靜等直觀的情緒感受,並起到感化人的作用,還在於它的色彩所具有的強烈裝飾趣味。如印度的凹凸法自西域傳入敦煌,中西暈染法同時並存,形成了具有中國特殊規律的色彩,這就更豐富了飛天人物畫的色彩表現，並使它具有色彩的歸納置換完全服從於畫面的需要，具有濃鬱的裝飾風格。敦煌壁畫中各種飛天的形象，其造型飄逸，其中大量墨線與彩色線條的運用, 使飛天圖案具有一種強烈的裝飾性趣味，線條在重彩繪畫中主要起到造型的作用，如敦煌壁畫中富有表現力的線條, 賦色前勾輪廓線,賦色後再勾提神線，不僅描繪了壁畫中的飛天神態以及故事情節,並且作為連接色塊與色塊之間的媒介,使富有變化的各種色彩之間產生了一種微妙的聯繫,讓畫面既豐富又統一。正是墨線與色彩的巧妙結合,使畫面具有了獨特的裝飾性趣味。線條的應用與之相配的顏色使飛天形象更加的趨於飽滿和富有韻律，例如，土紅、熟褐、 淡綠、粉綠、金色、土黃等線條色彩都講究裝飾性，色彩的歸納置換完全服從於畫面需要，以造型為基礎，把自然的色彩加以修飾、變化和轉移，帶上畫者的主觀感情，以理想化的手法和浪漫的情調去自由用運用線條色彩，使得飛天的裝飾色彩更加豐富，而這種飛天色彩裝飾淡化了真實性、逼真感，使得飛天賦予個性化的色彩，這一切都是基於裝飾畫面的色彩需要及裝飾形象塑造的色彩需要，使色彩表現成為裝飾畫面有機的統一體，從而達到完美的裝飾效果。