瑪雅文明位於今天墨西哥東南部、瓜地馬拉、宏都拉斯、薩爾瓦多等中美洲地區，瑪雅文明從公元前1500年至16世紀，跨度長達3000年之久，鼎盛時期為公元300年至9世紀，瑪雅人沒有使用過青銅器和鐵器，所以瑪雅文明屬於叢林石器文明。
瑪雅人在當時創造了高度的建造技術和天文曆法，瑪雅人建造的金字塔和古埃及金字塔大不一樣，瑪雅金字塔是內外包含式的，塔的四面是等邊三角形，正對東南西北四個方向，底邊與塔高之比恰好為圓周率與半徑之比。
瑪雅人把一年分成18個月，一個月20天，再加上5個禁忌日，正好是365天，瑪雅人經過推算一年實際天數365.242129天，而現代科學計算出一年是365.242198天，兩者實際誤差不到千分之一，足以證明瑪雅人當時的曆法相當高了。瑪雅人認為52年為一個輪迴，所以瑪雅金字塔每過52年外建一層，以此類推。
瑪雅人還認為世界總共經歷5個太陽紀，一個太陽紀5125年，他們所處的正是第五個太陽紀，每一個太陽紀結束時地球都會面臨一次大災難，或毀於洪水淹沒，或毀於磁極轉換，地球將陷於空前混亂，而第五個太陽紀結束時，太陽將消失，不再升起，瑪雅人紀年從公元前3113年，加上2012年，正好是5125年，也就是最後一個太陽紀結束，太陽消失，地球滅亡，這也就是2012世界末日傳說的來源。
然而如此先進的瑪雅文明卻在16世紀奇蹟般的消失了，這也是瑪雅五大預言中的第一個預言，瑪雅人整體消失。瑪雅預言第二，未來世界將出現飛機、汽車等工具。第三，世界將出現兩次大戰。第四，未來世界會出現戰爭魔人。第五就是世界末日之說。這五大預言，前四個都應驗了，這也成了當今史學研究的未解之謎。
1502年，哥倫布遠航美洲，在宏都拉斯灣當地一個市場，一種做工精美的刻有瑪雅字樣的陶盆引起航海者注意，自此，瑪雅兩個字傳入歐洲，18世紀30年代，美國人史蒂芬斯在宏都拉斯的熱帶叢林中發現了瑪雅文明遺址，此後，世界各國考古學家在美洲的叢林和荒原上發現瑪雅城市遺址，從此瑪雅文明進入公眾視野。20世界50年代，形成專門研究瑪雅學，成為史學研究的重要領域。