「這80年來，我們是臺灣唯一沒有間斷過的表演團體。」臺灣傳統戲劇第一團「明華園」的現任團長陳勝福，是「明華園」大家族的第二代傳人。57歲的他自稱「從呱呱墜地於歌仔戲舞臺」，就從未離開。
「明華園」的歷史可以回溯至1929年。彼時的臺灣，正值歌仔戲鼎盛期，舞臺上生、旦、丑三行，以摻雜著文言的閩南語演繹著傳統的忠孝節義。「但是，隨著電視劇進入普通家庭，劇場觀眾大量流失。」陳勝福回憶，受影視劇衝擊，臺灣歌仔戲曾一度沒落，「所有歌仔戲劇院都被改造成電影院，90%的劇團從室內搬到室外，在鄉鎮郊區的野臺上顛沛流離地演出。」
如今再看「明華園」，其輝煌只需一些數字便可概括——20年裡，該團在臺北兩廳院演出上千場，足跡遍及全世界；在戶外廣場，該團曾掀起十萬觀賞人潮，人們搖著螢光棒，猶如置身巨星演唱會現場。
1月23日晚，「明華園」將登上蘇州科技文化藝術中心大劇院，帶來他們的經典之作《蓬萊大仙》。今年6月的上海世博會期間，他們還將在虹口足球場上演超炫版《白蛇傳》，動用14部消防車，以400噸水來為現場觀眾製造浩瀚的「水漫金山」效果。
第一次到訪大陸，很多演員都哭了
陳勝福的父親陳明吉在「明華園」低迷時，常年四處奔波，甚至除夕夜也在廟口演出，演員們就在舞臺上生火做飯。陳明吉讓家族裡所有人都參與歌仔戲，無論兒子媳婦，或是洗衣做飯的阿姨和司機都要上臺表演。
「明華園」如今的當紅小生是陳勝福的妻子孫翠鳳。這位26歲才開始學歌仔戲的媳婦，是受到家族的感召加入劇團的，「當時根本不會說閩南語，肢體也是僵硬的，每天就流著淚咬牙堅持。」年過半百的孫翠鳳，至今依然在舞臺上反串小生。馬英九說過，「她的戲迷有千千萬萬」，並拜師隨她學唱戲。
孫翠鳳從花旦、青衣、武生唱到小生，又與劇團在監獄、醫院、校園、工廠、鄉鎮演出，最大程度地推廣歌仔戲。最終使這種古老戲劇根植人心，婦孺皆知。她的傳記《祖師爺的女兒》，僅半年就在臺灣地區賣出10萬冊。
1990年，「明華園」第一次到訪大陸，赴京參加北京亞運會藝術節。「當時兩岸隔絕40年，尚未開放文化交流，我們又是第一支到大陸的藝術劇團，其艱難可想而知。」孫翠鳳回憶，北京觀眾全場起立鼓掌，「掌聲像是要掀翻屋頂，我們很多演員都哭了。」
30年來，「明華園」因演出密集、製作龐大，只是偶爾到訪。但孫翠鳳已累積起無數大陸戲迷，「讓我感動的是，凡是我們來演出，大陸的觀眾都會跟著我們巡演各地。我在臺上唱出上句，他們就會接著唱下一句。」
一方土地、六根竹竿、一條繩子、無窮創意
從貧瘠的宜蘭農村發展出來，一直土生土長的臺灣歌仔戲，如何做到75%的觀眾都是年輕人，又如何頻繁登上歐洲的領土受到推崇？
事實上，「明華園」不單純是傳統戲劇團體，更是一種成熟而嚴謹的商業模式，是臺灣最具代表性的文化創意產業之一。
1981年，陳勝福從父親陳明吉手中接過「明華園」時，就開始思考如何賦予這門傳統藝術的新定位。「歌仔戲的特點是，哪怕只有一方土地、六根竹竿、一條繩子，還是能玩出讓觀眾目瞪口呆的創意。」他希望歌仔戲能在有限的空間、無限的變化裡，探索出一些新元素。
《蓬萊大仙》中，群仙漂浮雲端，在劇場上空打鬥，以「空中飛人」特技增加劇情刺激度；鐵拐李登上蓬萊仙島的場景，完全以一組大型立體水晶呈現出真實的波濤洶湧。在《白蛇傳》裡，露天舞臺延伸至觀眾席，400噸大水越過觀眾頭頂衝向舞臺，白素貞「站」在大水上與法海鬥法。
「我們的演出對演員和技術人員都是極大的挑戰。」陳勝福說，「明華園」的戲劇演員需學習吊鋼絲、玩雜技、在20多米高的高空飛舞，「就像奧運會全能選手」。而對技術人員來說，如何利用3D動畫、電腦燈、移動熒幕和水、乾冰、煙火等密切配合，也是艱難的課題。
「觀眾花上千元進劇場，肯定希望看到耗資千萬的大製作。這種心情，就像看好萊塢大片一樣。」陳勝福坦言，「明華園」的上百出戲裡，許多都是不惜成本精心製作的。光是堆在「明華園」倉庫裡的數千套絢麗戲服，就耗費了上億新臺幣。「有一位日本觀眾對我說，看我們的演出，像是做了一個夢。」陳勝福說這話的時候，滿是自豪。