受家庭薰習，李炳南自幼信佛。早年即讀誦金剛、楞嚴、法華、圓覺等大乘經典，但對淨土念佛法門不以為然，認為那是老太婆的事。
民國十九年（1930年）四月，閻錫山、馮玉祥、李宗仁反對蔣介石，打響了中原大戰，西北軍攻佔山東莒城，中央軍來援，把莒縣縣城包圍起來。莒縣監獄官李炳南被圍困在城中，為期半年。路過的部隊佔據民舍，勒索民餉，糧食被搜刮一空，李炳南只能到縣黨部去吃飯。圍困期間，城外天天炮轟城內，李炳南感覺生命朝不保夕，時時死在眼前。
一天，又去黨部，看到一本豐子愷先生主編的《護生畫集》，打開一看，都是勸戒殺放生的漫畫和詩偈，感覺很不錯，借回住處，一面翻閱，一面賞花觀蝶，感嘆我放它們的生，誰又來放我的生呢？一時興起，發誓說：此難若不死，今生不再殺生食肉。
後兩軍撤離，莒縣解圍，李炳南大難不死，於是力行誓言，從此不再吃肉。
李炳南與電報局長常相往來。一日，局長送來一封信，上面有弘化社贈書消息，說付部分郵資，即可獲贈多本書籍，李炳南卻認定這是騙人的，局長怎麼勸他都不信。電報局長說：「不信你可以試試啊！」於是代李炳南寫信請書。
半個月後，郵差送來一包書，是蘇州寄來的。李炳南正在納悶，電報局長來了，這才想起請書的事。局長笑著說：「人家佛門不欺騙人的。」打開以後，發現都是接引初機的小冊子。
李炳南先取《學佛淺說》來讀，一開始還嫌內容太淺，認真拜讀後，才發現自己以前學佛簡直是閉門造車，過去讀《無量壽經》時，都是自作聰明，望文生義。看完全書，他對念佛法門有了正確的理解。
接著讀《佛法導論》《普門品講義》等。這些書大多介紹淨土法門，李炳南從此開始念佛。不過怕人知道了譏笑，因此暗中念佛。他不僅自學，還勸全家也跟著念佛。那些書多提到印光法師，想必印光法師是得道高僧，李炳南對印光大師心生仰慕，渴望皈依。
後來，鄰縣有土匪死屍未埋，李炳南發起埋屍活動。事後，鄰縣推薦一位姓林的代表來致謝，李炳南看到他手腕上套有一串念珠，言談間得知他是印光大師的皈依弟子，李炳南趕緊向他說明自己的願望，那人立刻寫信為他介紹皈依。
不到一星期，印老回了親筆開示，賜法名「德明」。德明喜出望外，將開示供在佛前，叩頭一百次，以表誠敬。後來又討了一張大師的相片，與開示一併裝鏡框，供在佛前。▲ 李炳南老居士德相
過了二三年，李炳南好不容易抽空跑到蘇州報國寺參謁大師。當時大師正在閉關，由德森法師叩關並說明來意。大師從關門內探出半身，德明只覺師父金容，安重如山，卻是春風藹藹，心中如同見了彌陀一樣，連忙磕了三個頭。坐下之後，大師竟然不問自說，將李炳南當年請教的信函內容，一字一板地講了大半天，這讓李炳南吃驚不小：他老人家弟子不下十萬，對自己一個無名小卒，怎麼會記得這麼清楚。本來打算見面時有許多話要問，此時卻一句也說不出來。不覺已到中午，德森法師來招呼吃午飯。大師交代：「飯後叫德明再來。」德森法師告訴李炳南：「老人今天特別歡喜，平時與人談話不過一二十分就閉關門，你飯後再去聽訓，要細心聽。」李炳南受寵若驚，哪裡還有心思吃飯，胡亂敷衍了一碗飯就去。大師問他：「現在人不念孔子書了，你們山東人對於孔子學還尊敬嗎?聽說有編劇毀謗孔聖，真有此事嗎?」德明不敢隱瞞，只得將山東某校長，編新劇，侮辱聖人的事說個大概。大師沉著臉，半天才輕輕嘆一口氣：「人心如此，天下大亂，恐怕不會很久了。」大師又將古代讀書人謗佛的弊端說了一大段，並說：「讀書人必須德才兼備，沒有道德還不如沒有學問。有了學問幹壞事的本領，要比普通人大得多，現在越是讀書人，越不如鄉村人可靠了。」當時是舊曆十一月，天氣寒冷。談話間來了一位富紳，帶著工匠去要到關房裝洋火爐。大師堅決不受，對李炳南說：「人生不可享受過分，要是自己無德，空去享用，便是折福。」這位富紳十分誠懇，再三請求，一定要供養。德森師也從旁勸請，大師說：「那就安在外間客廳吧！那裡時常來人，讓大家一齊暖和。外間空氣暖了，裡間的空氣也會變暖的。」他們忙了半個多小時，將火熊熊升起，大師只是微笑著搖頭。怕耽擱久了師父疲乏，李炳南連忙起身告辭。大師卻搖著手說：「不要緊，再談一會。你每日念佛功課多少？功夫怎麼樣了？是否吃長素？」李炳南出了一身汗，只得老實回答：「弟子雖然吃長素，功課做得實在不好。」老人訓誨了一番。飯後，乘著月色，李炳南遊覽了楓橋和報恩寺之塔，寫下兩首七絕，一首《楓橋》：山鍾初動近中宵，斜卷江帆欲落潮，千裡故人城畔月，霜天送客上楓橋。一首《報恩寺瞻塔》：寶幢湧出梵王宮，簷拂飛雲角掛風，無數寒鴉才入定，半天鈴語月明中。李炳南那時還是公務員，因假期有限，不得不急急北回。臨行前，求德森法師帶領，去向大師辭行。他從身邊掏出兩份供養，一份供師，一份供廟。大師向德森說：「他出門能帶多少錢，不必這樣客套。」大師和德師都這樣吩咐，李炳南不敢勉強推讓，只得收回，向二位師父頂禮告辭。不料趕到車站，竟然誤了車班，要到第二天早上五點才有車，此時也不好再回寺院，於是李炳南投宿一家旅館。沒想到才住進去，茶房就帶來兩個花枝招展的女子，一定要他留一個過夜。好說歹說，他們就是不肯出去。萬般無奈，李炳南只得從懷中取出佛珠，在床上打坐，閉著眼睛念佛。眾生皆有佛性，他們一看，連說阿彌陀佛！罪過罪過！一鬨而散。民國二十四（1935）年，李炳南介紹別人皈依大師，接到回示，仍然叮囑加緊念佛。信中還說：「當前人心太壞，是大亂之兆，好人壞人，統統不免劫難，不過好人去處不同。」當時李炳南並未在意，但他一位習禪的朋友莊太史，見了信說：「不得了！這些大師說話都有含蓄，時局恐怕有變化！」果然，1937年蘆溝橋事變，大師的話得到應驗。李炳南到四川躲避戰亂，這才相信莊太史有先見之明。1940年秋，李炳南又為大師介紹皈依弟子，大師回示說：「你們好好念佛。將來世界，要成人間地獄，以後再不可介紹皈依，有發心念佛者，即皈依當地僧，書信往返時間恐怕來不及。」李炳南懷疑大師恐怕不多住世了，果然這一年的十一月初四，大師圓寂生西。而將來造成人間地獄之語，也一一應驗。行荼毗禮時，由於戰亂，李炳南未能親臨現場。太虛大師在重慶長安寺為印光大師發起追悼會，大家前往頂禮念佛，抱頭痛哭。老人在世，度人多在身教，所以讀文鈔，或見其一面，無不對大師傾心佩服。李炳南認為，紀念大師不在於香花悼詞，而在於繼承遺教，將淨土法門努力弘揚，使無邊大地，每一個角落裡，都有彌陀的氣息；把娑婆轉成極樂，眾生盡成佛陀，大師在常寂光中，定然歡喜無量！
李炳南大德身體力行，在臺灣創建臺中蓮社，以居士身弘揚淨土，集結數十萬人修淨土法門，自己最終以九旬高齡安詳往生西方極樂，告慰了他的恩師。