十二時辰是我們祖先的智慧傳承，古人根據太陽出沒的規律，天色的變化及日常活動、生活習慣而歸納總結、獨創於世的。十二時辰相當於24小時，每個時辰等於2小時。
十二時辰制。西周時就已使用。漢代之前，這些稱謂多有不同，直到漢代太初年間，中國實行了太初曆，「其以一日分十二時，而以幹支為紀。」才基本定型定名，名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。。十二時表時獨特、歷史悠久，是中華民族對人類天文曆法的一大傑出貢獻，也是燦爛的中華文化瑰寶之一。
夜半（子時）23:00—1:00
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。——張繼《楓橋夜泊》
可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。——李商隱《賈生》
夜半為十二時辰的第一個時辰。夜半，是今明兩天的臨界點，又名子時、子夜、中夜，意為孕育。「古歷分日，起於子半」。古代中國人民發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。於是，子時便與鼠聯繫在一起，成了子鼠，並按一天的起始，排在屬相的第一位。人們最早把「夜半」作為時間名詞來使用的例子，見於《左傳·哀公十六年》：「醉而送之，夜半而遣之。」
雞鳴（丑時）1:00—3:00
風雨如晦，雞鳴不已。——《詩經·風雨》
從字面上來看，「雞鳴」確有「雞叫」之意，但它在十二時中卻是特指夜半之後、平旦以前的那一時，地支為丑時。「雞鳴」一詞，源於《春秋左傳正義》中「雞鳴而食，唯命是聽」之句。馬無夜草不肥，牛當然也是如此。農家以牛耕田，餵好牛是農家的大事。丑時，農家自會起身餵牛。牛與丑時聯繫在一起，便成了醜牛。
平旦（寅時）3:00—5:00
雞鳴洛城裡，禁門平旦開。——鮑照 《代放歌行》
太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時間稱「平旦」，也就是我們現在所說的黎明之時，地支為寅時，凌晨三點至五點，晝伏夜行的虎最兇猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。於是，虎與寅時相聯繫，有了寅虎。《孟子，告子上》中的「平旦之氣」，是 「平旦」一詞的最早用例。《史記·李將軍傳》：「平旦，李廣乃歸其大軍。」。
日出（卯時）5:00-7:00|
日出有曜，羔裘如膏。——《詩經·檜風·羔裘》
「日出」是指太陽升出地平線之時，地支為卯時，五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。於是，兔子與卯時相聯繫，便有了卯兔。先民們告訴我們，要日出而作。在古代，這會兒，官員們要上早朝、清點人數，稱為「點卯」，也就是上班報到了。日出，又名日始、破曉、旭日等。
食時（辰時）7:00-9:00
朝晨發兮鄢郢 ，食時至兮增泉。——王逸 《九思·守志》
食時就是古人「朝食」 （吃早飯）之時，地支為辰時。七點至九點，是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會神龍見尾不見首。不過龍是傳說中的動物，在現實中看不到，只有大霧蒙蒙之中，人們才會產生龍的幻象。龍和辰時相聯繫，便有了辰龍。秦漢時期，人們一天只吃兩頓飯，早上這一頓是主餐。
隅中（巳時）9:00-11:00
至于衡陽，是謂隅中。——《淮南子·天文訓》
臨近中午的時候為隅中，用地支表示為巳時，九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恆定的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。這是蛇最活躍的時刻，在造字時，巳被畫成了一條蛇的象形。巳蛇是天然地聯繫在一起的。《淮南子·天文訓》最早出現「隅中」一詞：「日出於暘谷，……至於桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。」
日中（午時）11:00-13:00
與莊賈約，旦日日中，會於軍門。——《史記·司馬穰苴列傳》
太陽已經運行到中天，光線最強烈，就是正午的時辰。十一點至十三點，烈日當頭。這烈，使人想到了人類得力助手之一的馬。紅鬃烈馬是良駒，但它的性子就像午時的太陽一樣火烈。馬與午時相聯繫，就有了午馬。上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌，這樣的商品交換的初期活動，就在日中時辰進行。《易·繫辭下》：「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。」
日昳（未時）13:00-15:00|
「諸客奔走市買，至日昳皆會。——《漢書·遊俠傳》
日昳，又名日仄、日央、日跌等。昳，《說文》釋為「日昃也。」「昃」，日在西方時，側也。就是太陽開始偏西了，地支為未時，十三點至十五點，驕陽已把草上的露珠曬乾，這正是放羊的好時光。於是，未羊應運而生。
晡時（申時）15:00-17:00
日至於悲谷，是謂晡時。——《淮南子·天文訓》
古人進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，「晡時」之意即「第二次進餐之時」。 這一時段以地支命名為申時，這時太陽偏西，或者雨過天晴，天氣顯得清爽起來。這時候，猴子最喜歡在樹林裡玩耍啼叫，人們聽到了，記在心裡，便把這一時刻與猴子聯繫在一起，於是有了申猴。古時「晡」與「餺」相通。《說文段注》：「餺，申時食也。……餺，一作『晡』引申之義。凡食，皆曰餺。又以食食人謂之晡。」《資治通鑑·唐紀》：「晡時，門壞。無濟於城上請罪，進誠梯而下之。」古代中國人民還常常以「晡」這個字來代替「晡時」而寫入作品中，如杜甫的《徐步》：整履步青蕪，荒庭日欲晡。白居易的《宿杜曲花下》：但惜春將晚，寧愁日漸晡。
日入（酉時）17:00-19:00
日入而說，許偃御右廣。養由基為右，彭名御左廣。——《春秋左傳正義》
顧名思義，「日入」即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。 地支稱這一時段為酉時，十七點至十九點，太陽快落山了，家養的雞該回窩了。農婦四處呼喚著，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻，也與家雞入窩相連，於是就有了酉雞。古時，人們將「日出」和「日入」分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》云：「日出為晝，日入為夜。」當時人們生產勞動、休養生息就是以「日出」、「日入」為基本的簡易時間表的。《莊子·讓王》：「善卷曰：餘立於宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛烯；春耕種，形足以勞動；秋收斂，身足以休食。日出而作，日入而息，逍遙於天地之間，而心意自得，吾何以天下為哉！」
黃昏（戌時）19:00-21:00
月上柳梢頭，人約黃昏後。——歐陽修《生查子》
指太陽落去，天色慾黑而未黑之時，用地支表示為戌時，十九點至二十一點，人們在臨睡之前要巡視一番；跟隨他們的是人類的助手－－狗。巡視的時刻與狗聯繫起來成為戌狗，恰到好處。人們為什麼要用「黃昏」來表示這一時辰呢？《說文》曰：「黃，地之色也。」又說：「昏，日冥也。」夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，「黃昏」一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。最早使用「黃昏」一詞的是屈原。他在《離騷》中寫道：「昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。」
人定（亥時）21:00-23:00
晻晻黃昏後，寂寂人定初。——《孔雀東南飛》
這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，地支命名是亥時，二十一點至二十三點，深夜可以聽到肥豬拱槽的聲音，主人很高興。不過要想豬長得肥壯，還得起身為它添食。亥時，自然與豬相連，於是有了亥豬。「人定」的意思為：夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。「人定」最早見於《後漢書·來歙傳》：「臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。」