集成電路，英文為Integrated Circuit，縮寫為IC；顧名思義，就是把一定數量的常用電子元件，如電阻、電容、電晶體等，以及這些元件之間的連線，通過半導體工藝集成在一起的具有特定功能的電路。
為什麼會產生集成電路？我們知道任何發明創造背後都是有驅動力的，而驅動力往往來源於問題。那麼集成電路產生之前的問題是什麼呢？我們看一下1946年在美國誕生的世界上第一臺電子計算機，它是一個佔地150平方米、重達30噸的龐然大物，裡面的電路使用了17468隻電子管、7200隻電阻、10000隻電容、50萬條線，耗電量150千瓦 。
顯然，佔用面積大、無法移動是它最直觀和突出的問題；如果能把這些電子元件和連線集成在一小塊載體上該有多好！我們相信，有很多人思考過這個問題，也提出過各種想法。
典型的如英國雷達研究所的科學家達默，他在1952年的一次會議上提出：可以把電子線路中的分立元器件，集中製作在一塊半導體晶片上，一小塊晶片就是一個完整電路，這樣一來，電子線路的體積就可大大縮小，可靠性大幅提高。
這就是初期集成電路的構想，電晶體的發明使這種想法成為了可能，1947年在美國貝爾實驗室製造出來了第一個電晶體，而在此之前要實現電流放大功能只能依靠體積大、耗電量大、結構脆弱的電子管。
電晶體具有電子管的主要功能，並且克服了電子管的上述缺點，因此在電晶體發明後，很快就出現了基於半導體的集成電路的構想，也就很快發明出來了集成電路。傑克·基爾比（Jack Kilby）和羅伯特·諾伊斯（Robert Noyce）在1958~1959期間分別發明了鍺集成電路和矽集成電路。
集成電路的出現，使得計算機再一次更新換代，使得計算機變得更加的小，更加便宜。
1964年4月7日，IBM公司研製成功世界上第一個採用集成電路的通用計算機IBM 360系統，它兼顧了科學計算和事務處理兩方面的應用。
IBM 360系列計算機是最早使用集成電路的通用計算機系列，它開創了民用計算機使用集成電路的先例，計算機從此進入了集成電路時代。與第二代計算機（電晶體計算機）相比，它體積更小、價格更低、可靠性更高、計算速度更快。IBM 360成為第三代計算機（集成電路計算機）的裡程碑。
我們回顧一下電子計算機的發展史：
第1代：電子管計算機（1946—1958年）
ENIAC，世界上第一臺電子計算機，佔地170平方米，重達30噸，耗電功率約150千瓦每時，每秒鐘可進行5000次運算，耗資高達48萬美元。
第2代：電晶體計算機（1958—1964年）
貝爾實驗室研製出世界上第一臺全電晶體計算機TRADIC，它裝有800隻電晶體，只有100瓦功率，佔地也僅有3立方英尺。主機採用電晶體等半導體器件，以磁鼓和磁碟為輔助存儲器，採用算法語言（高級語言）編程，並開始出現作業系統。由於採用電晶體代替電子管，所以很輕，且運算速度比較快，達到每秒幾十萬次
第3代：集成電路計算機（1964—1970年）
集成電路計算機，速度更快（一般為每秒數百萬次至數千萬次），而且可靠性有了顯著提高，價格進一步下降，產品走向了通用化、系列化和標準化等。應用領域開始進入文字處理和圖形圖像處理領域。
可以看出，從第一代計算機到第三代計算機的發展，計算機是往著小型化、輕量化、低價格的方向發展。計算機從佔地兩三個教室，到一個小箱子就能裝下，這樣的改變發生在不到30年的時間，我們能夠想像隨著計算機和科學技術的發展，計算機會變得更小，會變得更加智能化，價格會更低，我們的生活因此會變得更加精彩，也許這將是我們的未來。