在汽車的排氣裝置中，出了消音器之外，還有一個小型的裝置，它就是不太廣為人知的三元催化器，有了它，我們的愛車排出尾氣時才能最大可能降低汙染。
三元顧名思義就是三種貴金屬元素鉑、銠、鈀，這三種元素對於汽車尾氣中的有害氣體具有一定催化作用，把這三種元素以塗抹的方式塗在蜂窩狀的陶瓷載體上，最大程度加大反應面積，將汽車尾氣中的一氧化碳、氮氧化物和碳氫化合物進行催化使其進行氧化還原。
最終把一氧化碳轉化為二氧化碳，碳氫化合物轉化為水和二氧化碳，氮氧化合物轉化為氮氣和氧氣，新國六標準其實與三元催化器也有關係。
三元催化器的主要作用是可以增加物質活性、加快反應速度，讓有害氣體加快淨化。本身並不參與催化反應，所以並不用擔心會用完。
但是說到底它終歸是個汽車上的零件，只要是零件就有壞的可能，如果在用車時使用不當或者油品太差，就可能導致汽油燃燒不充分，產生的積碳顆粒物則會吸附在催化器的上面，會衰減對尾氣的淨化作用直到失效，再嚴重的話只能進行更換。
但是也由於進口三元催化器的價格比較昂貴，很多人就想壞了之後可不可以直接把三元拆掉，答案肯定是不行，因為在沒有催化器之前，空氣汙染有絕大部分是由於汽車尾氣造成的，沒有催化器的作用，汽車排出的有毒氣體將全部流入大氣中，空氣汙染將會更加嚴重。
近幾年隨著國產頭段品牌的崛起，尤其以麥凱拉（MKL）為代表的催化器品牌，不僅在性能上不斷優化，而且價格也經濟很多。並且旗下的頭段觸媒都採用了高流量的300鉬三元催化器，獨特螺旋軟網球的設計使氣流螺旋化，從而達到降低共振、拉升動力的目的。