一提起彈射器，似乎就與航空母艦扯上關係。
很多朋友可能不知道的是，彈射器是伴隨飛機誕生的，一直發揮著相當重要的作用。下面來談一下彈射器的發展歷史，以及它與飛機、航空母艦之間的關係。
人類第一架飛機就是萊特兄弟發明的，1903年首次試飛成功，雖然他們的飛機只飛了59秒，距離只有260米，卻揭開人類航空史的新篇章。然而很多人並不知道，為了彌補發動機功率不足無法達到起飛速度的問題，萊特兄弟使用了彈射器和滑軌系統，利用一個500千克的重物從5米高度落下提供的能量，將飛機彈射升空。如果仔細看一下萊特兄弟的試飛紀錄片，就會注意到這個細節。
在很短的時間裡，飛機發動機的功率有了飛速的提升，因此它們不再需要彈射器的幫助就能夠自行升空。似乎彈射器已經沒有什麼用處了，但在軍艦上，彈射器還有其用武之地。當時軍艦需要飛機來校正射擊參數，最初是由一架專用的水上飛機母艦，使用吊車將水上飛機吊到水面上，然後讓它自行起飛。這種方式受到環境的很大限制，而且操作繁瑣。
於是，軍艦開始自行攜帶水上飛機，並在炮塔上鋪設供起飛使用的跑道。很快這種試驗的跑道變成了彈射器，並很快成為各國海軍主力艦的標準配備。這些彈射器使用壓縮空氣或火藥燃氣，甚至是液壓系統提供動力，將水上飛機彈射升空。任務完成後，這些飛機會在水面上降落，然後通過吊車回收。
彈射器可以迴轉，這樣便於根據風向調節起飛方向。上世紀20年代，彈射器就可以將一架重達3.4噸的飛機，在17米長的彈射器上加速到100千米/小時的起飛速度。
美國「列剋星敦」號和「薩拉託加」號航母就安裝了電動機驅動的彈射器，可以將4.5噸重的飛機加速到90千米/小時的起飛速度。由於航母有較長的跑道，只要航母逆風航行，當時的螺旋槳飛機都能夠順利起飛，無須使用彈射器。最驚險的一次就是，杜立特指揮的16架B-25「米切爾」中型轟炸機從「大黃蜂」號航母上起飛，轟炸東京的行動。所有B-25為了能夠在航母上起飛，不得不拆掉了大量設備，以減輕重量。
隨著艦載機的重量不斷增加，起飛速度越來越高，航空母艦不得不安裝彈射器，讓艦載機能夠順利起飛。同時，為了讓艦載機能夠承受彈射器的加速度，不得不對結構進行大幅度的加強。
這是美國海軍舉行的一次紀念活動，B-25轟炸機再次表演在航母上起飛的一幕，重現杜立特轟炸東京的壯舉。由於此時航母甲板已經足夠長，因此即便沒有經過改裝的B-25轟炸機，也能夠不依靠彈射器順利起飛。可見，現代航母之所以配備彈射器，與艦載機的起飛速度相關的。
美國航母相當長的時間都配備的是蒸汽彈射器，通過鍋爐產生的高壓蒸汽，將飛機加速到起飛速度，然而美國航母採用蒸汽彈射器還是源於一場悲劇。1954年，美國「班寧頓」號航母的液壓彈射器發生故障，洩露的液壓油被艦載機高溫尾流引燃，導致彈射器爆炸，並發生二次爆炸，103名水兵喪生，200多人受傷。而此時英國航母上裝備了蒸汽彈射器，更安全，功率更大，因此美國航母開始使用這種彈射器。
活塞在甲板下的氣缸內運行，彈射器之所以有這樣強大的力量，與其結構有著密不可分的關係。S-13彈射器的蒸汽壓力可達到70個大氣壓，高壓蒸汽儲存在一個特殊儲罐中，啟動後通過一個快速釋放閥門推動活塞前進，進而帶動飛機起飛。在94.5米距離內，S-13彈射器可以讓重達33噸的F-14A「雄貓」重型戰機達到247千米/小時的起飛速度。
但是，蒸汽彈射器還是有自身的缺點，比如消耗寶貴的淡水資源，同時佔用了寶貴的內部空間。四臺彈射器每個重達2800噸，這樣的重量和體積對航母來說絕對不是什麼輕鬆話題。另外，蒸汽彈射器工作時洩露的高溫蒸汽，會妨礙視線，尤其是低溫環境中更加明顯。
美國最新型的「福特
」級航母採用了電磁彈射器，解決了蒸汽彈射器的諸多不足。但是卻又出現了可靠性方面的問題，需要花費更多的代價和時間進行解決。
未來，美國航母將採用電磁彈射器取代蒸汽彈射器，這樣煙霧瀰漫的情景會逐漸消失。很多軍迷都表示，如果沒有了這些煙霧，會缺少內味。