為什麼中國和西方的神話中都經常出現大洪水？是否是同一場？史前大洪水是世界多個民族的共同傳說，在人類學家和神話學家的研究中發現，在美索不達米亞、希臘、印度、中國、瑪雅等早期文明中，都有洪水滅世的傳說與記憶，也因此產生了各界特色的創世神靈與治洪英雄。
神話是吸引人也是不斷變動的，大洪水故事在歷史發展過程中逐漸複雜化了，許多洪水故事加進了各種鬥爭和再造人類的主題。英國著名的人類學與民族學家弗雷澤曾指出：在北美洲，中美洲，南美洲的130多個印第安種族中，以大洪水為主題的神話普遍存在。文字誕生之後，幾乎每個文明都在描繪大洪水的可怕。關於大洪水的最早的記載，見於蘇美爾的楔形文字寫的泥磚。
公元前3500年前的蘇美爾泥版文書中說：那種情形恐怖得讓人難以接受，風在空中可怕的呼叫著，大家都在拼命的逃跑，向山上逃去什麼都不顧了，每個人都以為戰爭開始了；在《舊約·創世紀》中如此描繪大洪水：耶和華見人在地上罪惡極大，於是宣布將使用洪水，毀滅天下地上有血肉有氣息的活物，無一不死。但是，上帝命令義人諾亞建造一個巨型的方舟，給人類留下活口；
蘇美爾文明經典《吉爾伽美什史詩》中說：洪水伴隨著風暴，幾乎在一夜之間淹沒了大陸上所有的高山，只有居住在山上和逃到山上的人才得以生存；阿茲特克文明的《奇馬爾波波卡繪圖文字書》中：天接近了地，一天之內，所有的人都滅絕了，山也隱沒在了洪水之中；
瑪雅文明神聖典籍《波波武經》中也說：這是毀滅性的大破壞......一場大洪災......人們都淹死在從天而降的黏糊糊的大雨中。
在中國的遠古傳說裡，大洪水的原因是共工怒撞不周山，水神共工和顓頊發生戰爭，共工敗給顓頊後一怒之下，撞折了支撐天的不周山以致於天崩地陷，洪水滔天。中國古代典籍很多都涉及到，如此記載：
洪水滔天，鯀竊息壤以湮洪水。（《山海經·海內篇》）當饒之時，天下猶未平。洪水橫流，泛濫於天下；水逆行，泛濫於中國；昔上古龍門未開，呂梁未發，河出孟門，大溢橫流，無有丘陵、沃衍、平原、高阜盡皆滅之，名日鴻水（《孟子·滕文公》）
而現代科學則力求給予解釋，認為大洪水的原因可能是五個方面：外來行星撞擊說、地球火山爆發說、地球軸線異動說、北緯地質變化說、潮汐鎖定作用說。