來自阿拉斯加的前床墊推銷員帕吉特以前對數學根本不關心，17年前，他還在華盛頓州的塔科馬過著混亂不堪的生活。
他說：「我以前放蕩不羈。生活就是圍繞著女孩們轉，派對、喝酒、宿醉、醒來，然後又到外面追女孩。數學跟我毫無關係。過去，我還常說，『數學無聊死了，在現實生活中，它有什麼用呢？』」
一次襲擊改變了他的大腦
2002年9月13日晚上，帕吉特和朋友們出去玩，在一家卡拉OK外面遭到兩名男子的襲擊。他回憶道：「當第一個人跑到我身後，砸中我的後腦勺，我聽到了一個低沉的聲音，並感受到了猛烈的撞擊。然後，眼前閃過一道白光。接著，我意識到自己已經跪倒在地，一切都在旋轉，我不知道自己在哪裡，也不知道是怎麼去的醫院。」
帕吉特跌跌撞撞地來到馬路對面的醫院，醫生說，有腦震蕩，另外，因肚子上挨了一記重拳，腎臟有點出血。「他們給我打了一針止痛針，然後就把我送回家了。」
遇襲事件發生後，帕吉特就變得越來越害怕外面的世界。非到萬不得已，絕不出門。他說：「我只記得我把房間的窗戶都用毯子和毛巾給釘上了，甚至連大門也用噴霧泡沫給封上了，並每天都會不停地洗手、打掃衛生…
更不可思議的是，他看待事物的方式也發生了改變。他解釋說：「所有彎曲的東西的邊緣都開始像素化。水龍頭裡流出來的水也不再是連續的，而是一條又一條的切線。」陽光、街道、花草、樹木，甚至人和我經前看到的都不一樣了。「我既驚訝，也很困惑，但同時也很害怕。」
因為這些幻象，帕吉特開始思考與數學和物理有關的一些問題。當時，他在網上閱讀了大量與數學相關的文章。
一天，他偶然發現了一個關於分形的網頁，引起了他的共鳴。分形，是一個難度很高的數學概念，它最基本的意義，就是當你把一個雪花放大時，會看到它是由很多更小的雪花組成的，再放大，那些小雪花又是由更小的雪花組成的，依此類推，無窮無盡。
帕吉特一下子被這個概念迷住了，覺得有必要更進一步探索這個有趣的概念。
於是，他開始不停地畫各種形狀的分形圖，前前後後，畫了有一千多張。還說他畫的那些東西，都不是他憑空想像出來的，而是他在自然界中，觀察到的一些物體的結構。他認為他「掌握了開啟宇宙的鑰匙」，那些畫對於他來說都太重要了，必須要隨身攜帶。
一天，帕吉特出門去買東西，遇到一個男子，這個人注意到他手裡拿的畫，對他說，你這些畫看起來很像是數學畫。聊天中，帕吉特告訴那個男子：「我一直在嘗試在普朗克長度（物理學家普朗克提出的一種極小的測量單位）和量子黑洞的基礎上，來描述時空離散的結構。」那個男子是個物理學家，他建議帕吉特去上數學課。於是，帕吉特就進入了一所社區大學，開始學習描述這些令他痴迷的事物，所需要的語言。
聯覺，讓他可以看到數學公式
為什麼帕吉特看事物的方式會如此奇特？他自己也一直在想這個問題。一天，他在電視上看到一個人，一個具有非凡數字能力的人，在談論他眼裡的數字是什麼樣子的。帕吉特說：「我總是把數學描述成形狀，而不是數字，這是我第一次聽到除了我以外的人談論數學的樣子。」隨後，他在網上搜尋了很多信息，並認識了邁阿密大學的認知神經學家布羅加德。兩個人在電話裡聊了好幾個小時，通過交談，布羅加德推測帕吉特是個有聯覺（即感覺混淆了大腦的交叉連接）的人。
據估計，大約有百分之四的人具有聯覺。有聯覺的人可能會在聽到音樂的時候，看到特定的顏色，或者在感受到某種特定情緒時，會聞到相應的氣味。有的人這種能力是與生俱來的，但也不少有這種能力的人，是由於某種創傷、外傷、中風，甚至過敏，而引發了大腦的改變。
布羅加德認為，帕吉特是因為受到腦損傷而出現的聯覺，他的這種聯覺，可能會使他在接觸到某些東西時，讓他產生數學公式或者幾何形狀的視覺，這種視覺的影像也許是在他的腦海裡，也許是在他的眼前。布羅加德還猜想他的這種聯覺可能會使他通過學習，成為一名專家。「畢竟，我們大多數人沒有他這樣的洞察力，因為我們沒有能力把數學公式形象化。」他說。
為了驗證自己的想法，布羅加德把帕吉特帶到赫爾辛基阿爾託大學的一個大腦研究部門，在那裡，帕吉特接受了一系列的腦部掃描。研究人員發現帕吉特的左腦非常活躍，尤其是左側頂葉，而這一部分大腦主要負責的是邏輯思維、理性思維和線性思維。當年的那一悶棍，似乎改變了他的腦部結構，使他變成了數學天才，這種情況在醫學上被稱之為「後天性獲得性學者症候群」。
「學者症候群」是指一個先天存在嚴重智力障礙、自閉症，或其他心理疾病的人，卻擁有與其障礙全然相對的、不協調的，且驚人的某種能力。而「後天獲得性學者症候群」患者，顧名思義，是指一個原來正常的人，在腦部受到創傷後，突然間發展出了「學者症候群」患者的特殊才能。這種特殊才能，一般會表現在數學、音樂、語言和藝術方面。據不完全統計，歷史有記錄的這種患者有100多個，現在全球大約有40個這樣的人。
2014年的時候，帕吉特還出版了一本講述自己經歷的書，名叫《一夜之間變成天才》，他在書中說他「正經歷著數學的覺醒」。