中國傳統文化中，羊很早就被視為吉祥的象徵，伴隨中華民族步入文明，演繹著千年歷史變遷，孕育著諸多文化內涵，有著善良、美好，有著仁義、忠孝，有著堅韌、昂揚，有著包容、團結等等......承載著人們追求和諧美好生活。
△國畫「三陽開泰」
「三羊開泰」是中國羊年春節人們互致問候使用頻率最高的詞彙之一，但「三羊開泰」的寓意卻少有人知。正解如下：「三羊開泰」應為「三陽開泰」，最早出自中國古代傳統文化典籍——《易經》，大概意思是指「冬去春來之意」。
羊：各族共有
無論在東方還是西方，羊和狗一樣都是人類最早的朋友，是人類最早馴養的動物之一，也是世界各地廣泛飼養的主要動物。西亞可能是綿羊馴養的最早地區，考古學家發現伊朗早在公元前6000年前，就有了可以取用毛皮的綿羊，大約到了公元前3000年左右，馴養綿羊已經遍布西亞地區。
△聖阿波利納雷堡教堂（Basilicaof Sant'Apollinare Nuovo）的馬賽克拼圖裝飾。該教堂位於義大利附近，是拜佔庭藝術的標誌性建築。
羊是從野羊馴化而來的。中國古代把不同屬的綿羊和山羊統稱為羊，其馴化和飼養的歷史可能比牛悠久。綿羊和山羊對生態環境的適應性不同，二者發展的歷史有所差異，但自古以來它們都是肉食和毛皮的重要資源，是草原各族人民衣食的主要來源。
中國羊種的馴化和演進：河北省武安市磁山、河南省新鄭縣裴李崗、陝西省西安市半坡、陝西省臨潼縣姜寨等新石器時代遺址都出土過羊骨或陶羊，說明中國北方養羊的歷史有可能早到六七千年以前。到了龍山文化時期，出土羊骨的遺址已分布南北各地。北方有內蒙古、甘肅、陝西、山西、山東、河南、河北、遼寧以及安徽等地；南方有江蘇、浙江、湖北、湖南、廣西、雲南等地，說明養羊業有所發展。一般來說，南方養羊的歷史應晚於北方，但是浙江省餘姚市河姆渡遺址出土的陶羊，塑造得甚為逼真，顯系家羊無疑。由此看來南方馴養家羊的歷史有可能比人們所料想的早得多。
羊大為美：東西方世界的羊文化
羊，祥也
羊在中國古代是重要的六畜之一，也是祭祀專用的三牲之一。商代後期，羊已成為主要的祭祀品。甲骨文中多有關於用羊祭祀的記載，如商王僅僅因為一次耳鳴就用300隻羊作為祭品進行祭祀。考古工作者在殷墟文化遺址中還曾發現有綿羊骨頭，此外在商代青銅器中也用羊頭作為裝飾，如湖南等地出土的四羊方尊等，足見當時養羊無論在北方還是在南方都已非常普遍。
△三羊壘青銅，商周。
△四羊方尊，殷商。
在民間，有許多與羊相關的風俗，如漢族有流行於河北南部「送羊」的歲時民俗；哈薩克、蒙古、塔吉克等民族在喜慶的日子裡，流行「叼羊」的馬上遊戲；新疆地區錫伯族民間有婚禮之後「搶羊骨頭」的婚俗；哈薩克族流行有新友到來，宰羊招待而以「羊頭敬客」的交際風俗等。
△非洲馬裡班巴拉族的契瓦拉羚羊頂飾。
△繪有羊頭，寓意吉祥的瓷盤，清代。
羊，義也
西方文化中，以牧羊為主的地區常常將公羊作為太陽和火的象徵。因為公羊具有很大的攻擊性和爆發性，所以常常象徵太陽的能量，被神化為具有無限法力的神祗。中東地區的太陽神貝爾、希臘的阿波羅及印度的雷神因陀羅和阿格尼等，也都是以山羊作為其主要形象的。
△樓梯牆的浮雕，薛西斯和大流士禮堂，波斯帝國。
西方盛行的十二星座中，精通音樂與娛樂的摩羯座也與羊有關。摩羯座的傳說來源於古代巴比倫對依亞（ea）神的崇拜，依亞是「深海中的羚羊」，魚尾羊身。到希臘神話中，他轉化成為掌管樹林、田地和羊群的牧神「潘」，有著人的頭和身軀，但卻長著山羊的耳朵、角和腿，這樣醜陋的外表，使他感到十分難堪與自卑，只能借著吹簫來抒解心中的悲苦。一天，眾神們聚在一起開懷暢飲，放聲歡笑，天神宙斯召他來為眾神們演奏助興。一隻多頭的百眼獸撲來，眾神各自變成蝴蝶、小鳥和魚逃去，只有潘變成魚尾羊身的山羊，因而摩羯座也叫山羊座。
△士兵與羊，李維《羅馬史》插畫法國版，14世紀。
△擠羊奶，中世紀義大利健康手冊插畫。
羊在猶太人的文化中也很重要，最著名的是關於「替罪羊」的故事，在基督教教義中，則是「上帝的羔羊」。歷史上歐洲的顯貴都留有類似綿羊羊毛的捲曲髮型，沙皇俄國的東正教牧師、部分大英國協國家或地區的法官、律師等，在法庭等特殊場合，常頭戴一頂卷羊毛狀假髮頭套以顯示權力與地位，就和基督教認為耶穌是上帝的羔羊的傳統有一定關聯。
△義大利羅馬聖塞巴斯蒂安大理石石棺，描繪一對擠羊奶夫婦。
△雕塑「 上帝的羔羊」，義大利蒙扎大教堂（Monza Cathedral）。
總之，羊在東西方文化中，有不同的含義和象徵。在中國是吉祥平安的象徵，在西方更多受到希臘文化和基督教文化的影響。