公元前200年，與匈奴戰爭失敗的漢高祖劉邦接受了大臣婁敬的建議，實行「和親政策」，揭開了中央政權與周邊民族關係新的一頁。兩漢和親西域和匈奴的「公主」其實多為從諸侯王室或民間選來的女子，並非真正的公主。這些有著「公主」名義的女子見於史書的僅有十幾位，其餘均淹沒在歷史的滾滾洪流中。
細君：滿腔愁緒，鬱鬱而終
漢武帝時，經衛青、霍去病的打擊，匈奴遠走漠北。後來，漢武帝採取迂迴戰術、積極打通西域，實施遠交近攻的策略，聯合西域各國夾擊匈奴。勢力強大的烏孫國，成了漢朝主要的爭取對象。
烏孫國原居住在祁連山附近，後被匈奴趕到今新疆溫宿、伊寧一帶，與匈奴一向是世仇。漢武帝遣使烏孫國，表示願送公主下嫁，結為兄弟之邦，共制匈奴。元封六年(公元前105年)，漢武帝封江都王的女兒細君為公主，下嫁烏孫國王昆莫。細君容貌美麗，氣質高貴，烏孫國王喜出望外，封她為右夫人。但匈奴單于也極力拉攏烏孫，昆莫迫於壓力，娶了一名匈奴公主為左夫人。
長在深閨、錦衣玉食的細君自然比不上匈奴公主適應塞外的生活。匈奴公主挽弓射鵰，馳騁草原。細君公主則度日如年，只能將滿腔愁緒化成一首悲歌，整天抱著琵琶訴說思鄉之情：「吾家嫁我兮天一方，遠託異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為牆，以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。」
兩年後，昆莫一病不起，由於他的兒子已死，由孫子岑陬繼承王位。按照習俗子孫要繼承祖父的妻妾。細君公主無法接受，向漢武帝請求歸國，漢武帝答覆說：「在其國，從其俗，我欲與烏孫共滅匈奴，只有委屈你了。」細君只得含悲忍辱再嫁岑陬。3年後，細君為岑陬生下一女，終於因為產後失調，加上心緒難平，不久便憂傷而死。
細君死後，岑陬再次向漢廷求婚。太初年間(約公元前104年後)，漢武帝選派楚王劉戊的女兒解憂，仍以公主的身份嫁給岑陬。
為了在漢和匈奴之間尋求平衡，岑陬也娶了一名匈奴公主。幾年之後，解憂沒有生育，匈奴公主卻生下一子，取名泥靡。後來岑陬暴斃，因為泥靡還小，王位由岑陬的族弟翁歸靡繼承，此人身材肥胖，烏孫人稱其為「肥王」。
按照習俗，肥王娶了解憂和匈奴公主。由於性情相投，解憂與肥王恩愛異常，並生下了元貴靡、萬年、大樂三位王子。肥王對解憂關懷備至，言聽計從，從而也拉近了漢廷與烏孫國的密切關係，雙方信使往還，不絕於途。這激怒了匈奴單于，雙方關係緊張，一觸即發。
隨同解憂遠嫁烏孫的婢女馮嫽，也是一位知書達理的女子，還有特殊的語言才能。解憂待她像親姐妹一樣，將她嫁給位高權重的烏孫右將軍。解憂與馮嫽在王庭內外連成犄角之勢，對烏孫國的政治軍事，都產生了深遠的影響。
公元前71年，匈奴單于發兵威脅烏孫國，要他們獻出解憂公主，並和漢廷斷絕一切關係。面對匈奴人的欺凌，肥王與解憂大為震怒，火速遣使邀請漢廷出兵，分進合擊，對付匈奴。當時漢廷由大將軍霍光輔政，他們立即派兵分五路進擊，又派人到烏孫監督作戰。
匈奴人不敢和漢軍正面作戰，一路向西北逃竄，被烏孫國軍隊截擊，迅速敗退，死亡4萬人，損失牛馬羊及駱駝70多萬頭，從此一蹶不振，漢代北方邊疆得到了一個較長時期的平靜。
漢廷與烏孫國通過這次軍事合作，雙方關係更加水乳交融，解憂在烏孫國的地位如日中天。馮嫽也被稱作馮夫人，活躍在王公大臣之間，受盡禮遇尊敬，而且還代表漢廷，宣撫西域各國。
不久，形勢突變。肥王一病不起，王位歸還了岑陬的兒子泥靡，也就是匈奴公主的骨肉，解憂的影響立刻下降。
泥靡暴虐無道，大家都稱他「狂王」。解憂公主依照烏孫習俗，無可奈何地下嫁給狂王，還為他生了一個兒子。國內反對狂王的聲浪此起彼伏。不久，狂王殺死了肥王的一個兒子，引起烏孫國的動蕩。
漢朝派人率兵前往烏孫國進行軍事幹預，並利用馮夫人能言善辯的口才以及她對烏孫國內部情形的了解，多方疏通，說服各方派系，揭穿匈奴人的挑撥詭計，使烏孫接受漢廷的安排。最終，解憂與肥王所生的大兒子元貴靡做了大國王，統治六萬戶，封匈奴公主所生的烏就屠為小國王，統治四萬戶。雙方分而治之，取得了暫時的安寧。
後來，解憂長子元貴靡和幼子相繼病死，烏孫國人都歸附烏就屠，解憂的處境也不復當年。
解憂公主從漢武帝太初年間遠嫁烏孫，到漢宣帝甘露元年(公元前53年)，已在西域生活了50多年。在遠隔千裡的異域經歷了四朝三嫁後，她上書宣帝表示「年老思故鄉，願得骸骨歸漢地。」情詞哀切，漢宣帝為之動容，便派人把她接了回來。甘露三年(公元前51年)，年已七十的解憂終於回到長安。
昭君：自願和親，身葬青冢
王昭君名嬙，公元前52年出生於南郡秭歸縣寶坪村(今湖北省興山縣昭君村)。她天生麗質，聰慧異常，琴棋書畫，無所不精。公元前36年，王昭君被元帝選秀入京。王昭君進宮後，自恃貌美，不肯賄賂畫師毛延壽，毛延壽便在她的畫像上點些破綻，使昭君被貶入冷宮3年，無緣面見漢元帝。
公元前60年後，匈奴統治集團發生內訌，先有五單于爭立，後有郅支單于和呼韓邪單于相爭。呼韓邪在鬥爭中失敗，於公元前51年南下投漢，留居今河套北面塞下，西漢王朝派兵保護。公元前36年漢滅郅支單于，匈奴中與漢敵對的勢力和呼韓邪單于的政敵便被消滅了。呼韓邪單于覺得應該進一步密切與漢朝的關係，於公元前33年，親自入漢，請求和親，以結永久之好。漢元帝欣然應允，並召後宮妃嬪議親。王昭君挺身而出，自願和親。呼韓邪臨走時昭君參加了送別大會。她丰容靚飾，元帝大驚，不知後宮竟有如此美貌之人，想把她留下來，但已無法收回成命，便賜她錦帛二萬八千匹，絮一萬六千斤及黃金美玉等貴重物品，並親自送出長安十餘裡。漢元帝為紀念這次和親，改元為「竟寧」，意為邊境安寧。
王昭君出長安後，歷時一年多，於第二年初夏到達漠北，受到匈奴人民的盛大歡迎，並被封為「寧胡閼氏」。
昭君出塞後，漢匈兩族團結和睦，國泰民安。不幸的是，王昭君與呼韓邪單于結婚僅兩年(公元前31年)，呼韓邪單于就去世了。她和呼韓邪單于生了一個兒子，名叫伊屠智牙師。呼韓邪單于死後，昭君必須改嫁呼韓邪單于第一閼氏所生的長子雕陶莫皋單于。王昭君不能接受，上書漢成帝，請求返回故土。但成帝令她遵從胡俗，昭君只得下嫁。昭君與雕陶莫皋生有兩女，長女即須卜公主，小女即當於公主。公元前20年，雕陶莫皋又死，昭君自此寡居。一年後，33歲的王昭君鬱鬱而終，厚葬於今呼和浩特市南郊，墓依大青山、傍黃河水，後人稱之為「青冢」。
昭君出塞後60年，是漢匈和睦相處的60年，也是包括呼和浩特地區在內的整個漠南和平發展的60年，這裡出現了「牛馬布野人民熾盛」的繁榮景象。飽經戰亂之苦後享受了60年和平生活的漢匈各族人民，深深地愛戴著王昭君。
漢朝公主遠嫁西域和匈奴在歷史上留下了濃重的一筆。漢朝是一個特殊的朝代，戰爭與和親是處理對外關係最重要的兩種手段。這些女子忍辱負重遠嫁西域，經歷了種種苦難，為緩解中原王朝的統治危機和漢朝發展做出很大犧牲，也為民族文化交流做出了貢獻。