閻錫山是中華民國陸軍一級上將，民國時期歷任山西省都督、督軍、省長、第二戰區司令長官、國防部長等職務。他從1911年出任山西督軍，到1949年離開，主政山西38年之久，一度把山西建設成了民國時期全國的模範省。從當時全國看，「同儕之中鮮有出其右者」。
1925年，陶行知在考察義務教育時說：「自民國七年（1918年）試辦，山西現在70%多的兒童已經在國民小學做學生了，而山西之下的第二個省份，江蘇的入學率僅20%多。」同年12月，他發表文章《時局變化中之義務教育》，得出結論：「可見真正實行義務教育的，算來只有山西一省。」
閻錫山甚至因此被稱為中國義務教育第一人。
在多數人的印象中，閻錫山謹慎、精明、善於算計，此言不虛。
辛亥革命前，他是革命黨；袁世凱登基時，他是勸進者之一；北伐快要成功時他積極響應；蔣介石掌握政權遷都南京後，開始「削藩」，他和馮玉祥、李宗仁聯合起來「倒蔣」，引發中原大戰；「抗戰」時他周旋於蔣介石、日本人和中共之間，在「三個雞蛋」間跳舞。
1937年2月4日，閻錫山在日記中談自己的為人處世之道：反對左可以，自己不當站在右邊。反對右可以，自己不當站在左邊。站在左邊反對右，站在右邊反對左，不是消敵是樹敵。
1942年閻錫山在吉縣安平村與日本人展開談判，出發前他給參謀說：你帶上手槍，如果日本人強迫我籤字你就打死我，我絕不在這上失掉我的節操！結果他跟日本人要了很多裝備物資卻半路跑了，氣得日本人轟炸了克難坡。
閻錫山是個商人統治者，保全山西是他的最大考慮。山西人在軍事、政治上擅於盤算，也有晉商精明的遺風。
求學經歷
1883年10月8日，閻錫山出生於山西省五臺縣河邊村，一個以經商為主的小地主家庭。
他9歲入私塾，讀過《三字經》等啟蒙讀物與四書五經。14歲輟學，隨父閻書堂到五臺縣城內自家開設的錢鋪學商，參與放債收息及金融投機。1900年，錢鋪倒閉，父子二人被迫逃往太原躲債，為了生計，閻錫山在裕盛店(客棧)做店員。
有一天，父子倆走在街上，見許多人看告示，原來是山西武備學堂招生，父子倆商量後決定報名。當天夜裡，閻父翻來復去睡不著，想到兒子如果考進武備學堂，畢業後成了帶兵的武官，人前何等光彩，還叫著小名"萬喜""萬喜"（閻錫山小名叫萬喜），實在不雅，想給兒子起個響亮的官名。
閻書堂素日迷信，找了算命先生算卦，看兒子能否考取。算命先生根據閻萬喜的生辰八字，推算出他五行缺金，這次考試一定得中。閻書堂又請算命先生結合閻萬喜的命相，給兒子起個官名。算命先生再三推敲，最後決定叫"錫山"。從此，閻萬喜改名閻錫山。
1902年，閻錫山考上了山西武備學堂學軍，接受三年初步軍事教育。1904年，被清政府選送日本學習陸軍，先後在東京振武學校、弘前步兵第31聯隊和東京日本士官學校學習五年。1905年，加入同盟會。
1909年(宣統元年)，26歲的閻錫山從日本士官學校畢業回國，任山西陸軍小學堂教官、監督。11月，奉召赴京參加陸軍部舉辦的留日歸國士官生會試，考列上等(分優上中三等)，被賞給陸軍步兵科舉人並授予協軍校的軍銜。幾個月後，閻錫山升任山西新軍教練官與標統。
辛亥後，閻錫山等同盟會員起義，起義軍攻入城內，殺死山西巡撫陸鍾琦，成立軍政府，公推閻錫山為都督。從此，閻錫山開始了對山西長達38年的統治，被後人稱作不倒翁山西王。
社會治理
在民國一眾赳赳武夫中，閻錫山卻出人意料地對工業建設、財稅體系乃至整個經濟運行規律有切實的把握。在他幾近40年的全盤掌控下，山西這樣一個無論地理方位和資源稟賦都毫無優勢的內陸省份，在整個民國時代的滿目瘡痍之中保持相對的富庶、平靜，可謂是全盤失敗的民國經濟財政史上一絲微弱的亮色。
▌三不二要主義
閻錫山擁立袁世凱稱帝、反對護法運動相繼失敗，他接受教訓，奉行"三不二要主義"，即"不入黨、不問外省事、不為個人權利用兵，要服從中央命令、要保衛地方治安"。閻錫山概括為"保境安民"，要求"與鄰省聯絡，使能不為我患，或竟鄰疆樂與合作，進而為我用，代我禦侮"。
▌六政三事
閻錫山在省內以興利除弊為施政大要，於1917年10月發表"六政宣言"，成立"六政考核處"，推行水利、蠶桑、植樹與禁菸、天足、剪髮(男人剪辮子)，後來又增加種棉、造林、畜牧，合稱"六政三事"。
▌用民政治
1918年4月以後，閻又推行積極發揮民眾作用的"用民政治"，提倡發展民德、民智和民財，宣揚以儒家思想為中心內容的封建倫理道德，對販賣和吸食毒品、窩娼、聚賭、偷盜、鬥毆、忤逆不孝等壞人進行感化教育和處罰；成立"保衛團"對青壯年進行軍事訓練。
至1924年，閻錫山多次拒絕參加軍閥混戰，山西暫時出現了社會比較安定、生產有所發展的局面，曾獲得了"模範省"稱號。
1930年5月19日，閻錫山出現在美國《時代》周刊的封面上。《時代》周刊稱他是一位「和平軍閥」。
文章誇讚說，「作為山西省的『模範督軍』，閻實際上聳立在一個獨立王國之中——處於各軍閥的包圍之中。儘管目前晉西南地區還存在糧食短缺，但閻為1100萬人帶來了繁榮，在中國，他們最富裕，因而使他顯得出類拔萃。閻的嗜好不是女人、酒、鴉片，甚至也不是金錢，而是優質的道路、紡織、防禦部隊、維持秩序的警察，發展優良的牛、馬、耕具、家禽、肥料——所有能為他的鄉親直接帶來好處的事物。」
重視教育
閻錫山雖然是一個充滿褒貶爭議的人物，但是他對山西國民教育的虔誠態度，卻可以讓現在很多地方官員汗顏。
閻錫山治理山西三十幾年，在他之後，政權更迭，山西的省府大員換過不知多少茬，但真正在三晉民眾之中代代相傳，留下口碑者，唯閻氏一人而已。原因何在？或許，可以從他對山西教育做出的重大貢獻中可以找到答案。
▌義務教育
「義務教育」概念引入中國的時間很早，早在1904年就進入了國家文件。1912年民國成立，規定「小學四年，為義務教育」。1913年教育部專門制定了《強迫教育辦法》，但在閻錫山1918年出臺《山西省施行義務教育規程》之前，這些只是徒有其名的空頭文件。
閻錫山將厲行義務教育當作自己就任山西省長後的頭等大事來抓，他專門召集各級官吏，傳達自己在山西實施強迫教育的旨意和決心，出臺《實行義務教育程序》，有詳細的階段時間表，具體計劃為：
一是擴充師範學校，培養師資隊伍；二是調查學齡兒童，籌款設學；三是勸導入學，實行強迫教育；四是全省分六次普及，具體為：第一次，省城至七年（1918年）九月普及；第二次，各縣城至八年（1919年）二月普及；第三次，各縣鄉鎮及三百家以上村莊至八年（1919年）八月普及；第四次，二百家以上村莊至九年（1920年）二月普及；第五次，百家以上村莊至九年1920年）八月普及；第六次，十家以上村莊至十年（1921年）二月普及。義務教育的普及要在三年內完成，可見閻錫山對教育的極端重視。
在閻錫山治下，辦義務教育成了官員政績考核的重要標準。
閻錫山告誡各級官吏：「人民要想有謀生的本領，非有普通的道德、知識、技能不可；要想有普通的道德、知識、技能，非入學校不可。所以有子弟的送他入學，是為父母的義務；為區長、村長、閭長的，多設幾座學校，就是區長、村長、閭長的義務；為人民的，共攤學款，就是對人群的義務。世上萬事都可省錢，只有出錢教子弟求學，是與自己後人積錢的法子。故此錢萬萬不可吝惜，縱然自家現時沒有學生，也斷不可出異言，要知學校是永遠的，無論誰家將來必有子弟入學。況且花錢辦教育是世上第一樣積德之事，你們須以此理告人民知之。」
為了推行義務教育，閻錫山也使用軍閥手段。窮鄉僻壤找不到校舍，就使用村裡的龍王廟。庶民百姓因為擔心得罪了龍王爺而群起反對，他就把荷槍實彈的軍隊開進村莊。百姓口服心不服，行動緩慢不見效。閻錫山急眼了，便使出殺手鐧：直接讓軍官辦學，並且下達硬指標，每人包定幾個村，兩年內必須把學校建起來，建成後軍官直接擔任該校長。
出身行伍的軍閥閻錫山說「教育是人群之生命」「欲決取於疆場，必先決勝於學校」。在軍閥混戰、外敵入侵、戰火連綿的年代，閻錫山能夠將「受教育」與「當兵」、「納稅」並列，稱之為「國民之三大義務」，放在《告諭人民八條》的首條，要求山西民眾全體遵守，實屬不易。
閻錫山治理山西期間，曾發行過一本裝訂樸素的小冊子，叫做《人民須知》，印刷量很大，戶戶都有。小冊子的主要內容是，向民眾解釋政府治理山西的理念和政策。「義務教育」在當時是極新鮮的事物，閻錫山在《人民須知》中如此解釋：
「凡是山西百姓，不論貧富貴賤的小孩子，七歲到十三歲，這七年內須要有四年上學，稱之為國民教育；凡上過學的人，知識就高了，身體也壯了，為父母的無論如何貧窮，總要使子女上學，是父母對於子女的義務，又名叫義務教育；國家法律定的，人民若不上學，就要罰了還得上學，又名叫強迫教育。」
在另一本普及到每家每戶的小冊子《家庭須知》裡，閻錫山說：「國民知識為民主立憲的根本，非教育普及不可」，義務教育雖不足以讓民眾立即知曉何謂「民主立憲」，但若沒有義務教育，則在未來，民眾也無從知曉何謂「民主立憲」，更談不上知曉如何操作實踐了。
▌家性教育
閻錫山提倡「家性教育」，認為「普及教育是一件布帛數粟的事，應當合乎人之家性，按家性教育的辦法辦理。」「家性教育」就是根據學生家中的不同情況而確定對村民的教育內容。
閻錫山認為：只有家性教育才能吸引來更多的學生，父母才會願意讓子弟上學。
閻錫山說：「個性教育，是教育人的法子，家性教育，是辦教育的法子。非個性教育，教不好人，亦非家性教育，招不來學生。二者相輔並行，教育斯易普及。」還說：「現在教育家提倡個性的教授，我以為應當提倡家性的教授。譬如農家之子，就把摟田作為他的一門功課。評定他們的分數多寡，就以摟田和打場的勤惰為標準，總要使上過學的男子，比沒上過學的男子愛鋤田。上過學的媳婦，比沒上過學的媳婦愛打場才是。假如當教員的，不觀察男女家性如何，隨便教學生們念幾句書，學些習氣，那誰肯讓子弟上學、誰敢讓子弟上學呢?那就違背我普及教育的宗旨了。」
「當教員的總要明白各個學生的家性，在學校內所學的功課，都是於他們家庭有幫助的。學生學的功課越多，幫助他的父兄做事越多，這才是普及教育的真道理。無論教育什麼人家的子女，都應該有益於人家的家庭生活，得人家家庭的歡心。使上過學的子女比沒上過學的子女，幫助家庭的力量還大。這樣教育出來的人，他是個人才，家裡也支持他讀書。」
▌創辦學校
1918年，閻錫山在他的家鄉河邊村率先創辦了「川至中學」。所謂「川至」，即「百川歸至」，含義豐富，直觀地理解，他本人號伯川，大約含有其本人致力於家鄉平民教育之意。因為學校在他的家鄉，閻錫山不時到校給學生們訓話，藉以灌輸其思想。該校所開課程，舊學有「四書」，新學則有數理化等。
川至中學前後，山西的普及教育逐漸展開，有太原的進山中學（今太原六中）、省立第一中學（即現在的太原五中），太谷的銘賢學校，以及在運城、臨汾、長治、代縣、大同等地設立的中學。考入學校的學生待遇優厚，寒門子弟也可立足，安心學習。
1919年，閻錫山獲得北京政府批准，將軍隊規模擴充到5個混成旅。但他上報了五個混成旅的編制，卻實際只維持了四個旅的規模，多出來一個旅的軍餉，被他用來創辦了山西省立國民師範學校，為義務教育培養合格的老師。在軍閥們熱衷於採取各種手段擴軍的年代，閻錫山的這個舉動，可算是另類之極。
創校之初，學生達到1570人，一律免收學費。學生的制服、夥食、住宿、講義等費用也都由學校提供。徐向前元帥就是該校畢業的學生。
同年，閻錫山還在太原成立外國文言學校，自任校長。他當然管理不過來，遂聘任德國人衛西琴為教務長。此人精通哲學，擅長音樂，在日本、印度考察多年，於民國初年來華，著《中國教育講義》，主張中國教育要發揚孔子的中庸之教，不可一味講解西學。這頗符合閻錫山中的哲學，遂以重金禮聘衛博士來太原辦學。
除了成立學校，還有各種研究所、傳習所等如行政研究所、地方行政講學所、育才館、農民傳習所、林業傳習所、醫學傳習所、銀行薄記傳習所、商業傳習所、警察傳習所，等等。如行政研究所，招收承政員、主計員、承審員、縣視學、宣講員、甚至農桑技術員，可謂具體而微，旨在培養實用性人才。
▌教育經費
民國時期的山西，經濟並不發達。閻錫山將教育經費的使用權和監管責任具體到部門和個人；並在各縣成立專門的「義務教育基金保管委員會」，完善預算審核機制；推行財務公開，收支狀況按期在各校公示。
山西義務教育基礎建設很差，為此，閻氏要求：在保證教職員薪水的前提下，經費必須儘可能多地投入到改善辦學條件和購裡教學設備上，不能將除教職員薪水以外的經費，全部用作辦公費或雜費。
1925年8月，一批教育界人士參觀了山西國民師範附小的校舍後一致認為：「該校校舍均系特建，一切設備大都類似北師大附小布置。全校有18個教室，小學低年級教室均採用美國最新式樣建築，3面黑板一面採光。全校有男女教員32人，職員2人，一切設備均極完備。」
偏遠之省的山西國民師範附小，在教學設施上能夠媲美京城一流的北師大附小，正是得力於閻氏指導下的義務教育經費使用的偏向。
在閻錫山治下，山西大部分縣政府將辦教育當作全縣第一要務。山西省教育廳1933年編印了一份《教育部督學視察山西省教育報告》，其中提到幾個縣1932年的教育經費佔當年各縣行政總開支的比例，很有參考價值：
另一重要現象，則是山西政府用於鄉村小學的經費，遠遠多於用於城鎮學校的經費。如1920、1921、1922、1924年村立學校經費，各佔了全省義務教育總經費的83.6%、87.7%、89.1%、87.9%。到30年代，相似比例仍然得以繼續保持。閻氏關注鄉村建設的立場與理念，由此可見一斑。
▌教育成就
教育家陶行知，曾前後三次前往山西深入考察其義務教育實施情況，並給予了高度評價：「自清朝以來，中央政府就一直打算實行義務教育，但只有到了1920年才由教育部制定出明確的在特定時間內各地實行義務教育的步驟……由於近年來政治動亂，上述計劃幾乎沒能執行，唯獨山西一省取得了異常引人注目的成績……現在該省己有72％以上的學齡兒童入校就讀。」
1924年，著名教育家陶行知在《民國十三年中國教育狀況》中寫道：「中國除山西省外，均無義務教育可言」。
表一：山西省歷年義務教育發展情況一覽表
表二：1922一1923年全國部分省份初等小學
（義務教育）在校學生數比較表
表三：1918-1932年山西省受義務教育兒童數
及其所佔學齡兒童總數百分比一覽表
閻錫山如此重視義務教育，使山西的義務教育在各省遙遙領先，位居全國第一，成為當時全國唯一一個普及了四年義務教育的省份。因此，有人稱其是中國搞義務教育的第一人。
閻錫山在山西的教育，其最有成果的時段在抗戰以前。抗戰後，中心任務轉移，教育的宗旨也有所轉變，故不能視為正常的教育，故略而不記。
兩個故事
▌返鄉探親
閻錫山在1911年辛亥革命時，登上了都督的寶座。這年春節要「回家過年」，因為是當都督後的第一次省親，屬下分析這必然是一種衣錦還鄉的意識心理，一定要安排得周密隆重，顯示出督軍府的氣魄。
於是，龐大的隨從人眾、禮品物件、有嶄新的軍服也有筆挺的洋服、三十多輛大小車馬等，拉下列單讓督軍定奪。閻錫山迷縫著眼，拿筆圈劃下幾個交屬下。屬下官員一看，弄得瞠目結舌，不知高低。原來，閻錫山圈定了一輛陳舊的美式吉普和兩名沒有家的士官和一名司機，其它自備。
車到離河邊十華裡的芳蘭鎮，閻錫山讓減半速行駛。到了河邊村西頭，即讓停車。下車取出外祖母給他做的衣服，十分認真地穿好，和顏悅色地叫上那位士官和司機，步行著進村去。閻一邊走一邊招呼村民，還不時地詢問石溝街兩邊做生意的經濟人，價格呀、產地呀，等等。閻一行四人，足足用了一個小時才回到了自己家中。
事後，隨行士官請教閻，為什麼要這樣。閻答道：「孫先生（孫中山）常說，民為本，我為僕。我豈能以嚴威懾於父老鄉親！」從這次歸鄉省親以後，閻錫山凡是返鄉探親，就用不著再吩咐了，屬下自然就按那一次歸鄉格式去安排。這個習慣，閻錫山從二十四歲開始，直到離開大陸為止。
▌教育孩子
閻錫山的兩個兒子去美國創業，臨行前，閻錫山告誡他們：「我負責山西時，你們的祖父對我說，要早知道我要負這麼大的責任，一定叫我背幾回炭，掏幾回廁所，這樣我才知道生活的困難和工作的艱苦，處理民事才有標準。你們生長在衙門裡，不知道生活的困難，工作的艱辛，沒碰過釘子，沒挨過罵，完全同一般平民的精神環境脫離了。這可以說是你們做事進步上的一大障礙，也是你們人生中的一大損失。」
最後，他送給兩個兒子16個字：輕財重義，訥言敏行，儉己厚人，恭己恕人。
閻錫山把讓孩子吃點苦，當做是人生成長的必要一課。在他看來，一個人，無論出身如何，都應該在成長的道路上吃點苦，遭點罪，碰碰釘子，挨幾回罵。因為只有吃過苦、碰過釘子挨過罵，才會在苦難中磨練意志，在碰釘子中增長才幹，在挨罵中總結經驗教訓。只有這樣，這個人才會成熟，才具備了幹大事的條件。
客死臺灣
1949年，閻錫山跟隨蔣介石退到臺灣，不久辭去公職，定居臺北市郊的菁山。 菁山交通不便，平時進城要先山間步行30分鐘，而後才能抵達公路坐車。附近沒有村落，也沒有電燈、電話、自來水。
閻錫山來到這裡之後，讓人略加開墾，修建了一座草廬，後來又按照在山西的習慣，找人挖了一個窯洞，取名「種能洞」。
閻錫山在菁山一住就是10年。他一心讀書寫作，極少進城。生活很有規律：每天早晨7點起床，然後寫作，午飯後休息兩小時，下午會見客人，或者讀書、思考問題，晚上10點準時入睡。
10年間他寫作出版了《世界和平與世界大戰》、《孔子學說》、《世界大同》、《大同之路》、《三百年的中國》等20多本著作。
1960年，閻錫山因心臟病搶救無效去世，享年78歲。
閻錫山死前，曾囑其家屬七點:
1、一切宜簡，不宜奢；
2、來賓送來的輓聯可收，但不得收挽幛；
3、靈前供無花之花木；
4、死後早日出殯，不要久停；
5、不要過於悲痛，放聲大哭；
6、墓碑刻上他的日記第100段和第128段；
7、7日之內，每天早晚各讀他的《補心靈》一遍。
這個第100段和第128段，分別寫著下面兩段文字：
義以為質，禮以行之，遜以出之，信以成之，為做事之順道，多少好事，因禮不周，言不遜，信不孚，致生障礙者，比比皆是。
突如其來之事，必有隱情，惟隱情審真不易，審不真必吃其虧。但此等隱情，不會是道理，一定是利害，應根據對方的利害，就現求隱，即可判之。
閻錫山所處的時代，正是中國最混亂的時期。多少風流人物在這個歷史的大舞臺上演出了一幕幕悲喜劇。有的人像流星一樣很快就消失了，而閻錫山在清王朝末期、辛亥革命、北洋軍閥、國民政府及國民黨退據臺灣的最初幾年等幾個時期，總是扮演著一個引人注目的角色，功過自有評說, 但閻錫山在近代中國政壇上的「不倒翁」形像，為閻的一生及他的時代提供了一個註解。
附錄
▌附錄一：閻錫山有關教育的觀點
用民的目的，在啟民德，長民智，立民財。
當兵、納稅、受教育，為國民之三大義務，不可不知。
欲決勝於疆場，必先決勝於學校。
振興教育，原為育才，陶鑄國民，貴在普及。
國民教育為人群教育之生命。
▌附錄二：民國山西教育的幾件大事
1917年，確定「用民政治」，制定《山西現行政治綱要》，將開發民智分為國民教育、職業教育、人才教育、社會教育。
1917年，成立洗心社；
1918年，成立育才館；
1918年，出版《人民須知》《家庭須知》；
1918年，成立川至中學；
1919年，全國教育聯合會第五屆年會在太原召開；
1920年，北洋政府教育部發文推行山西的義務教育。
▌附錄三：民國時期山西各級學校走出的部分中共高級幹部
彭真（傅懋恭）：山西省立第一中學
賀昌：山西省立第一中學
徐向前：山西省立國民師範學校
薄一波：山西省立國民師範學校
程子華：山西省立國民師範學校
李雪峰：山西省立國民師範學校
趙爾陸：進山中學
賴若愚：川至中學