傳說大致在四千多年前，我國黃河、長江流域近處住著上百氏族和群體。黃帝是傳說中最老牌的一個部落首領。以他為首領的群體，最早住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來不遠處），開始大力發展畜牧業和農業，定居了下來。
與黃帝同時期比較強大的還有以炎帝為首的一個部落，他們最早住在我國西北部姜水附近。他們兩族關係很密切，聯姻頻繁。後來炎帝部族衰落，而黃帝部落發展的繁榮昌盛。此刻，有一個九黎族的首領——蚩尤，彪悍非常。傳說他有八十一個弟兄（有點像今天的黑社會老大），他們全是身高馬大，勇猛無比，銅頭鐵背，吃的是沙石，厲害無比，時常侵略別的群體。有一次，蚩尤搶佔了炎帝的地方，炎帝興師抵擋，但他打不過蚩尤，被蚩尤殺得望風披靡。炎帝沒措施，逃到涿鹿求黃帝幫助。黃帝很早就想除去這個為禍四方禍害，於是他聯合各群落，整備人馬，在涿鹿與蚩尤進行一場大決戰。
有關這次大戰，有很多的傳說。據說黃帝平時馴養了熊、羆、貔、貅、貙、虎六種走獸，在開戰的時候，就把這些豺狼虎放來助威。蚩尤的兵丁儘管很勇猛，但是遇見黃帝的軍隊，還有這群猛獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。
黃帝乘勝追擊，突然天昏地黑，濃霧蔓延，疾風神品，打雷閃電，致使黃帝的軍隊無法追殺。原來是蚩尤請來「風伯雨師」助戰。見此情況，黃帝也不示弱，請來天女襄助，驅散了風雨。一晃之間，風止雨停，明朗，終久把蚩尤負於了。也有一種相傳，乃是蚩尤用妖術製作了一場大霧，使黃帝的兵丁迷失了方向。黃帝用「指南車」來指引，帶路軍隊，依著蚩尤逃跑的方向窮追猛打，結果把蚩尤捕拿殺了。這些神話反映這場煙塵是異常激烈的。
涿鹿之戰的結果，大力的奠定了當時華夏集團據有廣大中原地區的基礎，並起到進一步融合各氏族群體的催化作用。取得這場戰爭勝利的部族首領黃帝從此成為中華民族的共同祖先。由此可見，涿鹿之戰的確為我們中華民族在發展時期主導日後基本面貌的歷史性「戰爭」。