長沙王吳芮，約生於公元前241年。吳芮是春秋時期吳王夫差的後代，公元前473年，越王勾踐臥薪嘗膽，打敗了吳王夫差，吳氏子孫就四處避難。公元前248年，吳芮的父親被貶至番邑，後來又遷至餘干縣，吳芮這個時候出生了。
年輕時期的吳芮十分的聰明，而且喜歡《孫子兵法》和《吳起兵法》等兵法。秦末時期，吳芮組織家丁抗擊流寇，保護鄉親，他的隊伍不斷的壯大，在他十八歲的時候，他就統率了一萬七千人，被鄉親們舉薦為番邑（今鄱陽）縣令，被人們稱做番君。
公元前209年，陳勝吳廣大澤鄉起義，吳芮起兵響應，後來又支持項羽，率軍攻打贛湘桂一帶。當時的閩越王無諸，東海王騶搖也都領兵依附了吳芮，當時英布和梅鋗也都投奔了吳芮，吳芮把自己的女兒嫁給了英布。
鹹陽被攻下之後，項羽就封吳芮為衡山王，英布為九江王，梅鋗也被封為十萬戶侯。後來，吳芮認識了張良，在張良的勸說下，吳芮改支持劉邦，楚漢戰爭結束後，項羽被打敗，吳芮和韓信，彭城等人擁劉邦為皇帝，劉邦封吳芮為長沙王。
劉邦將長沙，豫章二郡封為吳芮，並將南海，桂林，象郡三郡也封給吳芮，只是這三個郡當時還在趙佗手裡。劉邦前前後後封了八個異姓王，但是這個只是出於無奈，時機成熟後，劉邦對異性王下手。
其他的七個導姓王，要麼被殺，要麼逃往匈奴，要麼被貶為侯。只有長沙王吳芮沒事，長沙王共經歷了五代，最後因為沒有嗣而終止。但其實劉邦並非完全對吳芮沒有戒心。
張良曾在吳芮家住過一段時間，張良建議吳芮要低調行事，並且將自己的大部份封地拿出來，讓給劉氏宗族子弟，然後讓自己的部分精銳部隊調拔給荊王劉賈手裡，劉賈是劉邦的堂兄。
公元前201年，吳芮與妻子毛蘋泛舟於湘江，毛蘋吟唱道：「山無陵，天地合，乃敢與君絕」，沒多久，吳芮病逝，終年四十一歲，諡號文王。