據《史記》「屈原賈生列傳」記載，屈原，是春秋時期楚懷王的大臣。他倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽詩篇，獨具風貌，影響深遠（因而，端午節也稱詩人節）。公元前278年，秦軍攻破楚國京都。屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍捨棄自己的祖國，於五月五日，在寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江身死，以自己的生命譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。
屈原出生於楚國貴族，和楚王一樣，羋（mǐ）姓，但楚王是熊氏。該姓出自黃帝顓頊系統的祝融氏；羋姓族群從商代遷徙至南方楚地，當傳到熊繹時，因功受周封於楚，遂居丹陽（也就是現在湖北省秭歸縣境內，另說為河南西峽）。這就是屈原的故鄉。春秋初期，約公元前7世紀，楚武王熊通的兒子被封在「屈」這個地方，叫做屈瑕，他的後代就以屈為氏了。楚王的本家中，和屈氏家族類似的，還有春秋時代的若敖氏和薳氏；戰國時代的昭氏和景氏，昭、屈、景是楚國王族的三大姓，屈氏能夠從春秋前期一直延續到戰國後期，一直處於楚國的高層，這個家族可謂經久不衰。屈原曾任三閭大夫，據說就是掌管王族三姓的事務。
屈原既是楚王的本家，當時叫作「公族」或「公室」，那麼他和楚國的關係，當然也就不同一般。屈氏子孫如屈重、屈完、屈到、屈建等，在楚國都曾擔任過要職。屈原的父親叫伯庸。到了屈原這一代，屈氏當大官的人不多，只有屈原和後來被秦國俘虜的大將屈丐。屈原楚辭《九章·惜誦》：「忽忘身之賤貧」。很可能當時這個貴族家庭已經衰落了。先秦時期男子稱氏不稱姓，所以人們更習慣叫屈原而不叫羋原。先秦時期，姓氏有別，姓是有血緣關係的整個部族的共同稱號，氏是某個支系的稱號。
屈原覺得自己的生辰有些與眾不同，所以他在《離騷》中說：「皇覽揆餘初度兮，肇錫餘以嘉名，名餘曰正則兮，字餘曰靈均」。這四句是說：父親看到我生辰不凡，給我起了個好名字，名字叫做「平」，字名叫做「原」。而東漢王逸在《章句》中解釋屈原的名字時說：「正，平也；則法也」，「靈，神也；均，調也。言正平可法者莫過於天，養物均調者，莫神於地。」所以名「平以法天」，字「原以法地」。同他的生年月日配合起來，照字面上講，「平」是公正的意思，平正就是天的象微；「原」是又寬又平的地形，就是地的象微，屈原的生辰和名字正符合「天開於子，地闢於醜，人生於寅」的天地人三統。這在今天看來，只是個巧合，原無所謂，可在當時卻認為是一個好兆頭。
屈原死後，當時社會不少人都不認可他，就像司馬遷說的「不容於世」，直到宋玉，他是第一個為屈原寫悼詞的人。「夫君子之心也，修乎已不病乎人，晦其用不曜於眾，時來則應，物來則濟。應時而不謀己，濟物而不務功，是以惠無所歸，怨無所集」從悼詞中宋玉表達了對屈原的理解和惋惜。宋玉在辭賦上學習屈原，並且在屈原的基礎上對楚辭進行了發展，所以在當時人們將宋玉稱作是繼屈原以後最偉大的辭賦家。