《說文解字》中，泉水剛出山的時候，水流都比價小，稱之為「漾」，而多股泉水匯聚成了大水流後便叫漢，雖然「漢」字的原始解釋指的是河流，但是卻沒有註明是哪一條河流。
在神話故事中，天河也稱之為漢河，銀漢，天漢，就連現在的長江第一大支流也稱之為漢水。漢水發源地是陝西寧強縣，而在歷史上這一帶叫漢中，漢字漸漸的發展成了地名。直到清朝末年，劉邦在漢中稱之為漢王，劉邦得天下之後，也將戎馬一生的地方稱之為漢朝，漢字有漸漸的發展成了朝代名。漢朝的統治一百餘年，對歷史的影響程度可見一斑，周圍的民族習慣稱中原人為漢人，周圍的民族欽佩漢人的勇猛，便稱之為好漢，男子漢等。
中國歷史上出現了很多個「漢」命名的政權，像「蜀漢」、「季漢」、「東漢」、「西漢」、「後漢」等，一系列的漢的政權不斷的出現，使得「漢」字在人們的腦海中烙下了深深的印記，而在漢政權統治下的百姓漸漸的成為了一個共同的群體，最終用「漢族」這個概念定義了整體，不斷融合了歷史文化，還有根深蒂固的社會文化。
中國的漢族形成過程也是從一些「小群體」不斷的壯大，然後對四周不同的輻射，最終形成了一個以中間體為中心點，不斷向外擴散的「大群體」，而這個大群體便是漢民族。
正式稱之為漢民族的歷史要追溯到金朝，為了便於管理，將屬於自己的政權人民稱之為漢人，隨後元代也傳承了這種叫法，但是他們將治下民眾分成了四個等級：蒙古人、色目人、漢人和南人，而漢人包括當時的漢人、契丹、女貞高麗等民族，而滿族則是另外一個民族，每個民族都有著自己的語言和文字，漢人的稱之為漢語和漢字，而專門研究漢字學問的便稱之為漢學。
中國5000年的歷史，歷代人不斷在社會的各方面都有了諸多的造詣，無論是政治、軍事、哲學，還是自然科學，漢族創造出了人類歷史上眾多的輝煌，漢族是最原始的民族，他的歷史一直在延續，是中國歷史最悠久的民族，同時也是世界上人口最多的民族。
目前為止，漢族人大約13億人，佔世界總人口的20%左右，足跡遍布世界各地，中國大陸漢族人口佔比92%左右，臺灣漢族人口佔比98%左右，香港漢族人口佔比95%左右，澳門漢族人佔比97%左右，除了以上地區外，漢族還在東南亞、北美、西歐等地有一定量的分布。