吳敬梓在《儒林外傳》中描寫的範進形象，可謂家喻戶曉，深入人心。他從20歲開始參加科舉考試，一共考了20次，直到白須皓首依然不中。主考官憐憫範進的不易，才將54歲的範進填了個第一名，中了秀才。
但是一個區區秀才顯然無法讓範進釋懷，也改變不了他窮困潦倒的現狀。
於是，範進堅持再考，終於中了舉人。中舉後的範進反覆觀看了捷報後，把兩手拍了一下，自言自語道：「噫！好了！我中了！」然後往後一倒就牙關緊咬，不省人事。醒來後不由分說飛奔而去，直至掉進泥塘裡，一身水淋淋漓漓。虧得他的嶽父胡屠夫一個響亮的巴掌，才讓他清醒了過來。
範進的瘋態，讀來讓人忍俊不禁.但掩卷之餘，一股悲涼之情油然而生，究竟是什麼原因,讓中舉的範進反而瘋癲了呢？
一、封建社會腐朽的科舉制度是範進發瘋的根源。
封建科舉給人灌輸的就是「學而優則仕」「萬般皆下品，唯有讀書高」「達則兼濟天下」的理念。這種思想讓古代的讀書人，寧肯一輩子抱著聖賢書不放，也要博取功名。
而且，一旦考取了功名，便可實現「魚躍龍門」，從此步入入仕為官的康莊大道。一切名譽、地位、財富唾手可得，怎能不叫讀書人心動，怎能不叫讀書人窮其一生，誓死追求。
在這樣的利益驅使下，範進一共考了34年。儘管他已步入了不惑之年，儘管家裡已經家徒四壁，甚至斷炊，老母親已經餓得眼冒金星，要靠著變賣家裡唯一的一隻下蛋的老母雞換回糧食。範進卻依然孜孜以求，矢志不移，就是不願意找個賺錢的門路，來養家餬口。
中舉前的範進「面黃肌瘦，花白鬍鬚，頭上戴一頂破氈帽，穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮」。與他形成鮮明對比的，則是考中的周進「緋袍金帶，何等輝煌」。
更何況，範進就是過去的範進，他也曾經窮困潦倒，一無所成。他也曾經遭人白眼，皓首窮經，沉迷科舉而難以自拔。但範進畢竟考上了。現在的範進榮華富貴享不盡，受人尊敬，被人追捧。這無形中，給了範進極大地鼓勵和鞭策。
因此，才會有範進幾十年如一日堅持科考。
每一次滿懷憧憬地參加科考，每一次都鎩羽而歸，失望透頂。數十次的考試失敗，數十年的痛苦折磨，幾乎讓範進陷入了絕望的境地。
突然間雲開霧散，他中舉了，幸福來得太快，痛苦也釋放得太快，作為長期生活在底層的範進，焉能不瘋？
二、長期的窮困潦倒是範進發瘋的現實背景。
範進出身寒門，好不容易討了個屠戶的女兒做老婆，但他卻沒有能力養活她，甚至連老母親都差點被餓死。
他在中舉前，曾迫於生活壓力，鼓足勇氣向他的老丈人胡屠夫借錢赴考。但胡屠夫不但沒有些許憐憫，反而將他罵了個體無完膚，也將他的境遇清晰地展示了出來：「像你這樣尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照！不三不四就想天鵝屁吃。」
即便後來範進中了秀才，也絲毫不受老丈人的待見：「我自倒運，把個女兒嫁與你這現世窮鬼，不知豬油可吃過兩三回？如今不知因我積了什麼德，帶挈你中了個相公。」
胡屠夫對範進尚且如此，可想而知，周圍的人是如何的態度。同時，胡屠夫對範進的責罵，不僅僅是對他貧困形象的一種刻畫，更是從另一個側面反映了範進艱難的生活和辛酸的身世。
範進就在這種貧困交加、冷漠勢利的社會環境中，孤獨無助地生活著。數十年如一日的心理煎熬，已讓他不堪重負，形成了卑怯屈辱的性格，喪盡了做人的自尊。
一朝中舉，意味著他將徹底擺脫這種心理桎梏。從天而降的大喜，竟變成了一種巨大的衝擊力量，脆弱的心理焉能不瘋？
三、病態的社會習氣是範進發瘋的誘因。
中舉前的範進，是典型的「百無一用是書生」，所有人都對他嗤之以鼻、極盡羞辱。他在抱著家裡僅有的一隻雞上街叫賣時，羞於開口，東張西望，一踱一步，半天都沒能把雞賣出去。滿街的鄉鄰，沒有一個人伸出援手，任由範進落魄地遊蕩在街頭。
範進中舉後，眾鄉鄰馬上變臉了。胡屠夫馬上改口，不再罵他是窮，「我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺，今日果然不錯。賢婿老爺今非昔比了！」就連平時從未正眼看過範進一眼的張鄉紳，也急忙趕來拜會，而且大方地送了他一所房子。
這樣截然不同的待遇，範進焉能不喜極而瘋。
（參考資料：《儒林外史》）