二十世紀初葉，上海最早的學府中國公學、復旦公學、吳淞商船學校等多集中於吳淞鎮與炮臺灣之間，可謂是上海最早的大學城。此地為黃浦江和長江交匯處，淞水瀠洄，海濤澎湃，地勢險要，清朝曾在此建造明暗炮臺五處，為「滬城八景」之一。正因為此，發軔於1909年的我國最早的航海高等學府——吳淞商船學校，1912年也遷校於此。打開珍藏於上海市檔案館的該校檔案，讓我們看到了中國近現代高等航海教育迂迴曲折的發展歷程。
中國航海教育的起源
十九世紀末，甲午戰敗，民族危難。我國近代著名實業家、教育家盛宣懷秉持「自強首在儲才，儲才必先興學」之理念，於1896年創辦了「南洋公學」。1906年學堂改隸郵傳部，唐文治任監督。此時中國航權旁落，一切重要通商口岸及航政權、航行權、海關和引水權都為洋人控制和把持，唐文治常感慨於：「商船所至，海權所至」。1909年春，郵傳部擬發展航海貿易，唐文治請示郵傳部另增設船政專科，船政科的開辦開啟了我國近代高等航海教育。
1911年3月，盛宣懷在他上奏的《籌辦商船學校大概情形摺》中提出將船政科擴充招生別設專校的設想。同年4月，郵傳部採納諫言並考察寧波、吳淞兩地後認為：「吳淞江而寬闊，各國商船絡繹往來，地居南北之中，交通至便，建築船校為天然適當之區。」選定吳淞口炮臺灣瀕江空地百餘畝，撥給商船學校做基址，定名為「郵傳部高等商船學堂」。1911年8月，商船學堂在《申報》刊登廣告招收新生，因免收學、膳、宿費，僅收制服費，引得千名學子報名。至此，中國近代史上第一所高等航海學府誕生！
1912年春，商船學堂由國民政府交通部管轄，改名為「吳淞商船學校」，交通部聘任薩鎮冰上將繼任校長。1912年9月22日，淞校落成，「自滬遷入斯時政局大定，部款按月撥匯，校中設備漸臻完善」。1914年，吳淞商船學校首屆學生畢業。同年下學期開始招收輪機科學生。然而當時本國輪船公司規模較大的除招商局外，寥寥無幾。吳淞商船學校連續三屆畢業生共60餘人卻就業無著，影響所及，竟至1915年奉令停辦。其後10餘年間，商船學校校友楊志雄、徐祖藩等，以恢復母校為己任，幾經奔波籌劃。
1927年，時任南京國民政府政治會議委員、交通大學校長及招商局監督的王伯群接掌交通部後，致力於發展民族交通事業，整頓交通教育而多有建樹。1928年秋，在王伯群和招商局總經理趙鐵橋的倡導支持下，商船學校收回校舍。同時交通部制定以船鈔附捐30%作為該校經常費，從上海市檔案館館藏檔案中不難發現，學校經費得到了全國航業特別是上海航業同業公會的鼎力相助，才使這一附捐得以實施。1929年10月8日商船學校重新招生開學，更名為「交通部吳淞商船專科學校」。至此，「巍峨黌舍，荒廢十餘年，一旦重興，在事同人，交相慶幸」。
可正當教學逐步正軌、設備日臻完善之時，不料遭遇「一二八」戰役，吳淞校舍工廠轟毀大半，圖書儀器損失幾至蕩然無存。楊志雄代校長屢次飛往北京，痛陳得失，才得到當局許可，先在滬租屋開學。1932年夏孫鵬接代校務，1933年春徐祖藩奉委接代，開始將淞校修復，自滬遷回。1934年又歷任許建廷、伍大名校長砥礪維持。
1941年12月，太平洋戰爭爆發，在租界堅持辦學的大部分學校紛紛內遷。吳淞商船專科學校也遷往重慶，起初租用招商局「江順」輪為臨時校舍上課，後在江北巨頭塘溉瀾溪建新校舍，易名為「國立重慶商船專科學校」，設航海、輪機兩科外又增設造船科，學制4年。1943年6月，因學潮商船學校被重慶國民政府決定全部併入內遷重慶的交通大學本部。並校後，造船科擴展為4年制的造船工程系，成為我國大學建立的第一個培養大學本科生的造船工程系。1945年春夏，渝校輪機與航海兩個專修科改為系（四年制）。
抗戰勝利後，1946年2月，商船學校借用「雷士德工學院」在滬第三次復校，定名為「國立吳淞商船專科學校」，取消造船科，增設選修班（航海、輪機兩科的預教班）、高級短期電訊科。學制為5年，在校修業3年，上船實習2年。1946年在校生400餘人，為該校史上學生人數之最。
修業實習並重的教學體系
商船學校的航海教育體系，歷經了學科由單一到多科並舉、辦學專業由低到高的發展過程，而重視培養和訓練學生的實際操作能力一直貫穿始終。
重視實習是商船學校的優良教學傳統。早在1904年，學校創辦人盛宣懷為了培養工業專門人才，選派夏孫鵬（1905年被派往英國留學。1911年擔任商船學堂主任）等四名優秀生，跟隨外國勘礦專家赴湖南萍鄉勘驗鐵礦實習。這是學校有確切記載的第一次野外實習，影響深遠。
1909年船政科創立，學制四年，其中在校授課3年，實習1年。在課程設置中，唐文治主張「文理相通」、「厚植基礎，博覽專精」。重視實習和訓練學生的實際操作能力，設有各國通語旗法、舢舨運用術、帆纜運用術、泳水術、炮術學與實習、兵式體操、航海實習等課。1912年，船政科更名為航海駕駛科，學制為3年，在校學習兩年，上船實習一年。1913年，首屆學生進入實習期，學校擬派學生往招商局各輪隨航實習。但當時招商局及民營輪船公司所有船長、輪機長等高級船員都是外國人，學生上船遭到橫加阻撓。校長薩鎮冰遂商準海軍部撥借「保民」軍艦，並自掏腰包改造為實習船，任校聘英籍教員伍肯為實習船船長，另聘一名英國下級士官擔任船藝課。率領學生航行南北洋，上至駕駛員，下至舵工，全由學生分任操作，實地練習。當時校長和校內所聘中外教員，亦多學優名宿。因此，這一階段各班學生成績斐然。
1930年秋，學校添辦輪機科，開始駕駛、輪機兩科並舉。學制為4年，在校修業2年，上船實習2年。同時，學校建造了足資輪機科學生金工訓練或自製各種船用機件的實習工廠、製造各種模型的小型翻砂工場、有各種交流電設備的電機試驗室，以及修船船塢碼頭、露天遊泳池，並將圖書室、儀器室擴充為圖書館、儀器館，辦學條件有了很大的改善。「又以本校設備中之亟須添置者，厥惟練船，籌購數年，以款巨未能成議」。1933年，在校長徐祖藩的努力下「嗣商得招商局之協助，容納駕駛科學生在公平輪實習，而實習問題得以能解決」。1935年校務概況中記載：駕駛科學生校課完畢之後，須派在國營招商局公平輪船隨航實習，並呈奉交部派員常川駐輪船內負責教練。輪機科學生校課完畢之後，須派在江南造船所實習，由造船所員工及本校所派專員負責指導。1936年的校紀念刊就刊載了嚴密的學生實習條例，其中《管理實習生規則》22條、《學生在公平船實習規則》11條、《輪機科三年級實習生校外宿舍規約》20條、《學生在公平船實習辦法》12條，實習生要提交《交通部吳淞商船專科學校實習生每周工作報告表》，學生實習成績佔總成績比三成。
中國航海家搖籃
吳淞商船學校在其辦校近四十年間，向我國航運界輸送了上千名具有駕駛或輪機、造船專業知識的人才，學成於這所「中國航海家搖籃」中的許多人早已成為中國航運界的先驅和精英。
自1911年郵傳部高等商船學堂成立，到1915年吳淞商船學校停辦，前後共招六屆學生(包括原船政科畢業的72人），其中著名的有同濟大學校長周均時；中國第一位外洋輪船長、首任肇興輪船公司總船長、曾任中國商船駕駛員聯合會長陳幹青；中國第一任高級引航員、曾任商船學校教務長、中國商船駕駛員總會理事長金月石；曾任商船學校校長、為爭取航權任用中國高級船員立下卓越功勳的楊志雄；曾任吳淞商船專科學校校長徐祖藩；第一個中國人升任招商局圖南輪船長，被評定為甲級船長的馬家駿等等。
1929年，吳淞商船學校重獲新生。這一時期學有所成者相當引人矚目。如轉入航空學校的傅嘯宇、梁添成曾駕機在上海和重慶上空擊落日機多架；年僅31歲為抗戰在金沙江勘查試航中殉職的胡運洲；獲第一號民國政府交通部所發甲種船員證書者劉傅森；新中國第一任總船長、中國航海學會副理事長周啟新；笫一位總輪機長周元謹；大連海運學院早期輪機系主任杜塍業教授；交通部上海船舶運輸科學研究所副所長、研究內燃機和船舶機械製造工藝的高級工程師張汝梅；開創中國自行研製大功率低速柴油機先河、創立中國第一個斯特林發動機實驗室的船舶動力專家沈嶽瑞；上海船舶設計研究院的首任總工程師、船舶設計院的創建人之一陳紹綱；1950年推動「永灝輪」船員起義、為我國挑選第一條遠洋船——光華輪的周延謹等等。
從1946年復校到1950年9月合併成立上海航務學院期間入學和畢業的學生，也大都成為航運界及航海教育方面的翹楚，其中有：美國福茂集團董事長兼總經理、美國前勞工部部長趙小蘭的父親趙錫成博士；曾任英籍輪船船長、現任臺灣地區領導人馬英九的嶽父周兆溎；1979年受命駕駛柳林海輪首航美國西雅圖港開闢中美航線，曾榮獲全國勞動模範稱號、第六屆全國人大代表貝漢庭船長，等等。
1950年9月12日，原吳淞商船專科學校與交通大學航運管理系及海關總署稅務專科學校海事班合併，成立國立上海航務學院。自此，發軔於上海的高等航海教育邁入了新的裡程。
1953年國立上海航務學院與東北航海學院、福建航海專科學校，一併遷往大連，合併成立大連海運學院，1994年更名為大連海事大學。
如今，中國高等航海教育已走過百餘年曆程。商船學校5度易名，3次復校，歷經停辦、外遷、合併、重建和調整，正如其校史所述：「幾經挫頓，惟賴當軸者艱苦奮鬥，始得規模漸具，校基日固。」