農曆十二月初八，民俗謂之臘八，是春節前的第一個節令。「臘八過後就是年」，此後，年味日漸濃鬱，春節的序幕已將拉開。「臘」從「肉」旁，即用肉「冬祭」，從先秦起，臘八節就成為用來祭祀祖先和神靈、祈求豐收和吉祥的節日。由於我國地域遼闊，民族眾多，故而，臘八習俗各地迥異，繽紛多彩，很有趣味兒。
臘八這一天有吃臘八粥的習俗，臘八粥也叫七寶五味粥，簡稱「七寶粥」。我國喝臘八粥的歷史，已有一千多年。最早開始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。
這一傳統習俗延續至今，「臘八粥」這一營養豐富、美味可口的宗教儀式供品，逐漸演變成為尋常百姓家的食品。用料又增加了多種，如桂圓、蓮子、百合、枸杞、冰糖、紫米、香米、薏仁米等。名稱也由原來的「七寶粥」變成了「八寶粥」。
自南北朝開始，把臘月初八作為固定的臘祭日。到了唐宋，佛門定此日為「佛成道日」，誦經紀念，相沿成節。到了明清，敬神供佛成為臘八節的主旋律。其節俗主要是熬煮、贈送、品嘗臘八粥，並舉行慶豐家實。自臘八起，春節的序慕徐徐拉開，農家開始忙年，殺年豬、打豆腐、風魚臘肉，採購年貨，「年」的氣氛也越來越濃鬱。
煮「五豆」，捏「雀兒頭」
我國渭北地區人們過臘八，煮「五豆」。臘八當天，用面捏些「雀兒頭」，和米及五種豆子熬煮成粥。據說，臘八人們吃了「雀兒頭」，麻雀頭痛，來年不糟害莊稼。煮的「五豆」豐盛，除家人吃外，還要饋贈親鄰。剩下的「五豆」要存放著，每天熱一點和當頓飯搭配食用，一直吃到臘月二十三，象徵連年有餘。
重慶：吃冰不肚子疼
別的地方人臘八喝熱粥，重慶人卻任性地吃「臘八冰」。臘八這天清晨，人們要到河旁泉邊去砸冰，都說砸得第一塊冰者，會有更好的運氣。因人們相信臘八冰能治百病，所以，家家戶戶要把這天打來的冰存放很長時間，好讓孩子們有一段吃冰的快樂。當地流傳著一句順口溜：「臘八的冰，吃死不肚疼。」女人這一天要用「臘八冰」、豌豆與青稞合磨成的面散攪團。
當然，這只是一種傳統習俗，臘八冰不可能真的包治百病。對於上火症狀的食客，吃適量的冰，有助於適當平息體內火氣，可享受一把反季節的樂趣，圖個節日高興。不過，對於腸胃虛寒、容易拉肚子的人和老人、兒童、孕婦等特殊人群來說，不宜吃臘八冰。冬季吃冰儘管有趣，但多吃必然傷胃傷身哦！
華北：醃臘八蒜
中國華北大部分地區在臘月初八這天有用醋泡蒜的習俗，叫「臘八蒜」。據老人講，臘八蒜的蒜字，和「算」字同音，這是各家商號要在這天攏帳，把這一年的收支算出來，可以看出盈虧，其中包括外欠和外債，都要在這天算清楚，「臘八算」就是這麼回事。
北京城有句民諺：「臘八粥、臘八蒜，放帳的送信兒，欠債的還錢。」後來有欠人家錢的，用蒜代替「算」字，以示忌諱。要吃臘八蒜，得自己動手泡，自己先給自己算算，今年這個年怎麼過。人們說：臘八這天泡製的蒜，年三十開瓶，顏色越綠說明你家來年的財運就越好。
陝西關中：煮臘八面
臘八面流行於陝西關中地區。陝西渭北一帶的人們，臘八不吃臘八粥，而是吃臘八面，每年的農曆臘月初八早上，家家戶戶都要用各種果品、蔬菜做成臊子，把苗條揉擀、抻長、煮熟，全家人一起香香地吃。臘八這天家家戶戶煮麵敬神，許願祈福，期望來年風調雨順、五穀豐登。
陝南：果樹也吃臘八粥
在我國，有臘八節餵果樹吃粥的習俗。陝南一代，臘八早上，人們天亮起床將八寶粥熬好後，先舀半碗端著，再拿一把乾淨的洗鍋刷子，去房前屋後餵果樹。即用洗鍋刷子蘸點粥刷一些在樹身上，就算是果樹吃了香甜的臘八粥。據長輩講，吃了臘八粥的果樹，來年掛果滿枝頭。
寧夏：只吃臘八飯，不吃菜
寧夏人在臘八節只吃臘八飯，不吃菜。臘八飯一般用扁豆、黃豆、紅豆、蠶豆、黑豆、大米、土豆煮粥，再加上用麥麵或蕎麥麵切成菱形柳葉片的「麥穗子」，或者是做成小圓蛋的「雀兒頭」，出鍋之前再入蔥花油。
青海：吃了麥仁飯，天天忙過年
「吃了麥仁飯，天天忙過年。」青海西寧人在臘八節不喝粥，吃麥仁飯。臘月初七晚上將新碾的麥仁，與牛羊肉同煮，加上青鹽、姜皮、花椒、草果、苗香等佐料，經一夜文火煮熬，到臘八才吃。
傳說，農曆十二月八日是釋迦牟尼的成道之日，成道前有牧羊女獻乳糜，用香谷及果實造粥供佛，那粥就是麥仁粥，也是青海的「臘八粥」。後來，青海人根據這種做法為自己演變出一道絕味美食。
安徽：臘八豆腐
每年臘八前後，安徽黟縣宏村家家戶戶都要用上等小黃豆做成豆腐，並切成圓形或方形的塊兒，抹上鹽水，在上部中間挖一小洞，放入適量食鹽，置冬日溫和的太陽下慢慢烤曬，最終成為獨特的風味小吃——「臘八豆腐」。
成品的「臘八豆腐」色澤黃潤如玉，入口鬆軟。若加入蝦米等配料曬制，口味更妙。農家平時用草繩將「臘八豆腐」懸掛在通風處晾著，吃時摘取，一般可晾放三個月不變質、變味。黟縣民間有「當你把臘八豆腐放在嘴裡吃時，巴掌打到嘴上都捨不得放」的說法。