最近北海公園動作不斷，先是8月底開放了北海東側，有著北海「園中之園」之稱的畫舫齋，後來又在9月底開放了北海北岸的兩處佛教建築。其一是位於闡福寺後部區域的大佛殿，另一處則是極樂世界殿（小西天）北側的萬佛樓。
因為歷史的原因，大佛殿和萬佛樓已經無存，只剩下當年這些建築的遺址。不過，留在它們背後的故事依然還在人們記憶中。這兩座建築都與乾隆皇帝的母親——崇慶太后有關。
隨著畫舫齋、大佛殿以及萬佛樓遺址這三處景點的開放，一起來探尋這三處景觀的前世今生。
在了解這三處景點之前，要有一個概念，北海歷經元明清三代的修建，才有了如今的規模，在不同時期，這一帶的建築規模不一樣。
北海是元明清三代都城的「發源地」。當年忽必烈興建元大都的時候，正是以金中都東北郊外的離宮——太寧宮為大都的中心。如今人們熟悉的北海白塔所在地瓊華島，可以算得上是中心的中心。因此，元代時，瓊華島上興建了廣寒殿，並稱瓊華島為「萬歲山」。
明代，這一帶因位於紫禁城以西，而得名為「西苑」，北海是西苑的一部分，當時稱為「太液池」。由於明成祖在紫禁城正北堆起了一座風水山（即今日的景山），以鎮壓元朝的王氣——整座土山堆砌在元代帝後所居住的寢宮區域上方。這座風水山也旋即被明成祖命名為萬歲山，以求大明江山千秋萬歲，因此明代的萬歲山專門用來稱呼景山，而元代原有的萬歲山（瓊華島），在明代的史料中，多以「廣寒殿」來稱呼。
明代初期，西苑的建築並不多。明英宗復位後的第三年即天順三年（1459年），在西苑北部興建了一組避暑宮苑——太素殿。這可以算是北海北岸第一組建築群了。之後明代中後葉在北岸還曾先後出現過乾德閣、嘉樂殿以及五龍亭等建築，其餘則沒有較大的工程。北海真正迎來建設的高潮是在清代乾隆年間，這之前雖然有順治皇帝在廣寒殿舊址增建喇嘛塔等工程，但較之乾隆皇帝時的營造，不可同日而語。如今北海北岸、北海東岸的眾多建築正是乾隆皇帝所建，比如著名的九龍壁、靜心齋、先蠶壇等都是乾隆時期興建的。
按時間先後來看，闡福寺應該是如今北海三處新開景點中最早修建的。它和上文提到的太素殿有些淵源。
明英宗時期，太素殿是按照「堊飾茅覆」的原則建造的。簡單說來，就是用白灰抹牆，不做裝飾，屋頂則是用茅草覆蓋，頗有些杜甫草堂的感覺。當時這裡是皇帝在炎炎夏日避暑的場所。西苑的這些工程竣工後，皇帝還特邀自己的親近大臣一同遊賞，當時的吏部尚書李賢，在遊覽之後還專門寫了篇遊記，其中對於太素殿的描述如下：「有殿用草，曰太素。殿後草亭，畫松、竹、梅於上，曰歲寒。門左有軒臨水，曰遠趣軒。前草亭曰會景。」從名字和建築樣式來看，這裡在當時就是一處頗具雅致的休閒園林。
到了英宗的玄孫正德皇帝在位時，這座太素殿可是被這位遊樂王者「玩兒壞了」，原有的樸素建築被悉數拆除，這位萬歲爺一時興起，為了圖涼快，命人用金屬錫建造起了一座大殿，名曰錫殿。而他的堂弟，即後來的嘉靖皇帝，則將這裡改造成一處道教的道場。
萬曆年間，太素殿附近迎來了一個大工程，那就是五龍亭的修建。此後，這一帶清淨了幾十年，那座錫制大殿一直用到了康熙年間。高士奇在其《金鰲退食筆記》中對錫殿有過一些描述：「中有錫殿，以錫為之，不施磚瓦。每歲盛夏，太皇太后避暑於此。皇上聽政之後，輒駕小舟問安，或侍膳亭上。」高士奇還記載了康熙二十二年（1683年）在五龍亭燃放煙火的慶典，當時高士奇已經回家，皇帝特意派使者請他到五龍亭前一同觀賞焰火。
清代初年，按照《康熙皇城衙署圖》中的信息顯示，在北海北岸，只有太素殿和東側的大西天經廠兩組主要建築。乾隆七年（1742年）新的先蠶壇在北海東岸最北側建成，太素殿便成了先蠶壇的附屬建築——繭館。兩年後，乾隆皇帝的母親崇慶太后建議將此處改建為佛寺。孝子乾隆皇帝當即按照母后的意願，開展寺廟的建設工程。乾隆十年（1745年）動工，第二年八月，全部工程即告竣，可謂神速。
新建成的這座廟宇名為闡福寺，乾隆皇帝對該寺名的解釋為「上為慈聖（即崇慶太后）祝釐（祈求福佑），下為海宇蒼生祈佑」。這座大寺院以五龍亭作為南端起點，北側是一座宏偉的牌樓，名為「性海福田」牌樓（南邊石額為「性海」，北邊石額為「福田」）。其規制仿自於大高玄殿木牌樓。再向北是寺院的主體建築，其布局為「伽藍七堂」樣式，建築規制則大多模仿自正定隆興寺。
過了牌樓往北，是三開間的山門殿，入內兩側為鐘鼓樓，正北則為天王殿，天王殿後為第二進院落，主體建築是高三層的樓閣，其內部相通，供奉有一尊用整棵金絲楠木雕琢而成的千手千眼佛像，因此這座樓閣也被稱為「大佛殿」，其正式名稱為「大雄寶殿」，建築樣式則模仿自隆興寺的大悲閣。
大佛殿前立有兩通石碑，石碑很有特點，位於東邊的碑身南面無文字，北面刻有乾隆題寫的《御製闡福寺大佛詩》；西邊的石碑正好相反，碑身北面無文字，南面刻有乾隆題寫的《御製闡福寺碑文》。
闡福寺建成後，它成為北海重要的梵境勝景。自乾隆十七年（1752年）開始，每年農曆的臘月初一，乾隆皇帝都會到闡福寺拈香禮佛，之後會在此處書寫「福字」，這座寺廟真正成為了京城第一「福」地。根據清室資料，乾隆皇帝每年都要到闡福寺拈香，為生母崇慶皇太后祈福，並在每年的十二月十四日到十六日派喇嘛一百零八人在闡福寺內誦《十六羅漢經》等，闡福寺成為清代皇室進行佛事活動的重要場所之一。
乾隆十四年（1749年），大佛殿的後面又添建了一座「真實般若殿」，其得名直接取自佛教經典《般若波羅蜜多心經》，這座大殿在乾隆十五年（1750年）繪製的《乾隆京城全圖》中並沒有體現，因為在這一年大殿還尚未完工（另一說「真實般若殿」應為萬佛樓後面的殿宇）。
清朝末年，八國聯軍入侵北京城，闡福寺遭到嚴重破壞，大佛殿裡千手千眼佛周身的寶物被洗劫一空。民國八年（1919年），當時由袁世凱衛隊改組而成的消防隊在大佛殿內生火做飯，不慎失火將大佛殿等其他建築燒毀。大佛殿毀於本身職責為滅火的消防隊手中，這對當時的社會體制也不失為一種諷刺吧。
上世紀七十年代，北海公園在闡福寺北部籌建了植物園，每年在此舉辦菊花展，這也成為北海公園獨特一景，該植物園一直使用到闡福寺上一次大修為止。如今，闡福寺山門、天王殿等建築仍然完好，大佛殿只剩遺址，被改造為小廣場。在大佛殿遺址前，兩通石碑仍然矗立在原處。在大佛殿遺址廣場後，還有三座配殿，被布置成展室，目前正在舉辦關於闡福寺的展覽，向遊人介紹闡福寺的歷史。在展室裡，人們還能看到「性海福田」牌樓遺留下的石額之一：「福田。」
值得一提的是，與闡福寺同時動工興建的還有其東側的澄觀堂建築群，當時這裡被稱為「闡福寺東所」，其作用也是為帝後到闡福寺拈香禮佛前後休憩之用。這也就是如今的快雪堂院落，不過這個院落最後一進大殿快雪堂的修建日期，則要延後至乾隆四十四年（1779年）了。
今年9月底，與大佛殿景區同時開放的，還有位於北海西北角普慶門內的萬佛樓遺址區。
乾隆時期，萬佛樓和南面的「極樂世界殿」是一個整體，它們是乾隆皇帝營造的一方佛教淨土，也是他為母后崇慶皇太后獻上的一份生日賀禮。整個工程自乾隆三十二年（1767年）開工，到乾隆三十五年（1770年）修建完成。竣工當年，正逢乾隆皇帝六十歲大壽，第二年則是皇太后八十歲大壽，在當時可謂是雙喜臨門。
在北海公園，極樂世界殿如今也叫「小西天」，這是因為在極樂世界殿的東側不遠，有「西天梵境」的建築，西天梵境常被稱為「大西天」，極樂世界殿後來也被稱為「小西天」。
極樂世界殿是曼荼羅建築方式，其中央大殿象徵著佛教世界的中心：須彌山。在大殿中，也的確壘起了一座泥胎須彌山。山上錯落分布著彩色佛像二百二十尊，其中的釋迦牟尼佛、阿蘭、迦舍尊者以及八大菩薩均用銅鑄造。
在乾隆時期，極樂世界殿最北面的琉璃牌樓正對普慶門，步入普慶門，迎面會看到一個方形水池，水池南北各一座四柱三間的木牌樓；水池東西兩側各有一座石經幢；在水池北側，便是恢宏的萬佛樓了。這座樓閣面闊七間，共有三層，其中加上佛樓四壁鑲嵌的佛龕內佛像在內，整座樓內一共供奉有一萬零二百九十八尊。當時為了給皇太后祝壽，乾隆皇帝從壽誕的十年前便開始要求內務府撥發大量黃金鑄造金佛，此後又以祝壽為名，要求上至京城下至地方，都要進獻金佛，以表孝心。當時規定大佛需重五百八十八兩八錢，小佛像也不許輕於五十八兩。
此外在萬佛樓每一層內，還供奉有大無量壽佛九尊，三層加起來一共是二十七尊，可以說整座樓就是一座佛教造像藝術博物館。
令人惋惜的是，1900年庚子事變，八國聯軍將萬佛樓內所有金佛全部盜走。樓體本身也遭到了嚴重破壞，再加上年久失修，到1949年後萬佛樓已經淪為危樓。最終在上世紀六十年代被拆除，其部分石料支援了天安門城樓返修工程。
如今，在萬佛樓遺址，兩座牌樓已無存，但是還有當年牌樓的遺蹟；水池兩側的石經幢矗立在原處，萬佛樓兩側的配殿，只有東側的寶積樓還在，修繕一新後，正在舉辦崇慶皇太后的主題展。
清代很多皇家園林的寺院旁都會建一個生活氣息非常濃厚的小園林作為陪襯。北海公園西天梵境旁有鏡清齋（靜心齋，曾稱大西天東所），闡福寺旁則有澄觀堂（即快雪堂院落，亦名闡福寺東所），而萬佛樓東北側以澄性堂為核心建築的「東所」則是萬佛樓建築群的附屬園林建築。澄性堂在萬佛樓東北，它的前方也是一個方形水池，其後則有假山和人造池水，主體建築包括湛碧亭、澹吟室、鏡藻軒、致爽樓等，雖然規模不大，但不失其精緻。只可惜如今這片堂、亭、軒、樓、池兼備的小園林，唯有致爽樓留存。
說起北海東岸，在乾隆初年，還是一個狹長的區域，建築也不多。乾隆皇帝於1750年，將北海東牆「東擴」，並用修整太液池挖出的泥土在東岸堆砌了人們今日見到的土山。此時《乾隆京城全圖》已經基本繪製完畢，所以此圖上北海東岸區域，只能看到最北側的先蠶壇和靠南一點的船塢。
乾隆二十二年（1757年）乾隆皇帝第二次南巡，回到京城後，他開始按照江南園林的樣式，在北海東岸空出來的地盤大興土木，於是便興建了畫舫齋和濠濮間景區。
濠濮間得名於康熙年間修建的避暑山莊三十六景之一的「濠濮間想」，該詞出自《世說新語·言語》，表達了一種超然世外、與世無爭的意趣。這其中的「濠」「濮」兩個字都是河水的名字，它們都與莊子有關。莊子當年與惠子遊於濠梁，莊子還在濮水垂釣。這兩個字正是對於超然世外這種意境的象徵。
北海的濠濮間還修造了一座九曲雕欄石橋，正是模擬了當年濠水上的橋梁：濠梁。橋梁將一波碧水一分為二，石橋的一端還架起一座石牌樓，上有乾隆皇帝題寫的楹聯。整個濠濮間景區，就是乾隆皇帝在北海這個水景大園林的東岸興建的一座山地小園林。
與濠濮間相比，畫舫齋則是一處以水取勝的園林，同時也是清代帝王檢閱射箭的場所。步入宮門迎面看到的是面闊五間的春雨林塘殿，其南側帶有三間抱廈，該殿宇與宮門和兩側的圍牆一起圍合成了畫舫齋的第一進院落，其東西兩側包圍進了一部分人工改造的山體，使得這處水景園林增添了幾分山林情趣。
從春雨林塘殿穿到第二進院落，仿佛置身於舟楫之中。第二進院落雖然是典型的老北京四合院布局，其院落中心並不是平地，而是一方池水。這也符合設計者乾隆皇帝的最初意圖，他在詩作《畫舫齋》中寫道：「畫舫予所喜，雲舟不是舟。」其得名也是源自歐陽修的一篇《畫舫齋記》。當年歐陽修被貶官到滑縣後，利用官署東旁的一座小房子改建為自己的休憩之所，併名之為「畫舫齋」。在這篇文章裡歐陽修用《周易》中的理念講到自己當時的處境不利，就好似「涉川」一般，經歷了種種「行走江湖」的兇險後，仍在文章裡念念不忘居安思危，為國效力，同時也表達了自己寄情山水的文人雅趣。乾隆皇帝也正是借用了這一點來命名這座新建成的園林。
主殿畫舫齋東西兩面，還各有一些建築點綴，經過乾隆三十二年（1767年）的改造後，西側保留了原有的以水上曲廊連接的「小玲瓏」，東側則是因一棵千年古槐而得名的「古柯庭」，再加上奧曠、得性軒一起，三座建築圍合成了一個新的小天地，可謂妙趣橫生。
除了上述三處新開景點，乾隆皇帝在北海興建了很多建築，逐漸形成了如今的規模。
農耕時代的印記——先蠶壇
北海北岸的先蠶壇，興建於乾隆七年（1742年）。在這之前，元明兩代都有各自的先蠶壇，其中元代的先蠶壇，位於如今的通惠河自東便門橋至東三環一帶以北。明初不設先蠶壇，到了嘉靖皇帝時，先蠶壇建設提上日程，最初嘉靖皇帝遵循古制建在北郊，即安定門外的方澤壇對面，但旋即嘉靖皇帝改了主意，將安定門外未完工的先蠶壇悉數拆毀，移建到了紫禁城以西的西苑仁壽宮附近。如今上述幾處先蠶壇都已無蹤跡可尋，可以說北海的先蠶壇是一個孤例。
乾隆九年（1744年），孝賢皇后親臨先蠶壇，在這座新建成的壇壝中舉行了親蠶禮。宮廷畫師畫了一幅《皇后親蠶圖》，記錄下這一重大時刻，如今這幅《皇后親蠶圖》珍藏在臺北故宮博物院。
親蠶禮一直延續到清朝滅亡，但皇后親自前往的少，更多是派遣妃子代行。清亡後這裡逐漸荒廢，1949年後這裡歸北海幼兒園使用至今。
清漪園姊妹建築——西天梵境後院
從6號線的北海北門站出來迎面便會看到一座恢宏的琉璃樓閣，斑斕的色彩將這座樓閣點綴得如仙境一般。這裡如今是北京市文物研究所，不對遊客開放，這也給它增添了幾分神秘感。正是在這座院落裡，乾隆皇帝留下了一個遺憾。
故事還得從乾隆十六年（1751年）說起，這一年乾隆皇帝第一次下江南，回京後即下令在西郊清漪園、北海大西天以及避暑山莊永佑寺分別修造三座寶塔，寶塔形制則模仿南京大報恩延壽寺和杭州六和塔。
乾隆十八年（1753年），內務府大臣按照皇帝的旨意來到大西天進行現場踏勘，之後根據實際地形繪製了琉璃寶塔的地盤圖樣進呈預覽。整個方案令乾隆皇帝非常滿意，工程很快就進入到具體落實階段，而且三座寶塔的修建是同時推進的。
乾隆二十三年（1758年），京師正在修建的兩座寶塔（另一座在避暑山莊）同時出現了問題。北海的琉璃塔當年建到了第四層，其周邊的迴廊以及南側的華嚴清界山門、四角上的四座重簷方亭也基本完工，可誰曾想寶塔竟然遭遇火災，不光寶塔被焚毀殆盡，周邊殿宇樓座共延燒十七座，共計一百二十一間。
清漪園的延壽塔此時也已經修到第八層，但不想竟然出現了地基下陷的情況，乾隆皇帝只能忍痛將其拆除。最後這三座寶塔只有承德永佑寺舍利塔保存至今。
北海和清漪園的兩處原計劃建設的寶塔被乾隆皇帝更換了方案，其中北海大西天在寶塔原址建起三重簷的琉璃閣，清漪園報恩延壽寺延壽塔則改建為佛香閣。1860年佛香閣遭到英法聯軍焚毀，後來慈禧太后挪用海軍軍費將其復原，這就是今天看到的頤和園佛香閣。
大圓鏡智寶殿建築群與鏡清齋（靜心齋）相對，最初稱大西天西所。這裡最初準備建成三十三間轉角重簷羅漢堂。它與大西天的位置關係頗類似清漪園大報恩延壽寺與其西側的羅漢堂（如今已改建為清華軒）的布局。
乾隆二十一年（1756年），在大西天西所南門真諦門外興建了一座琉璃影壁，這就是如今馳名中外的九龍壁。與九龍壁同時興建的，還有西天梵境（大西天）山門南側的華藏界琉璃牌樓。值得一提的是，華藏界琉璃牌樓主體仿自於圓明園慈雲普護景區的一座牌樓，從中也可以一窺當年圓明園建築的恢宏。
上文提到的乾隆二十三年（1758年）的大火，波及了西所，西所羅漢堂被徹底焚毀。這之後在遺址上建起了七開間的重簷歇山頂大殿——大圓鏡智寶殿。民國九年（1919年）駐紮在北海的部隊用火不慎，焚毀了大圓鏡智寶殿及其周邊建築。1925年北海作為公園開放，這片遺址被改造為體育場，這裡一度被命名為「樂靜園」，其山門真諦門有段時間還被改建為西洋式大門。1996年該區域得到重建，但它已經不再歸屬北海公園，如今這裡仍然處於不開放狀態。