有一次，學生拿著單字題目，忿忿不平地問：surroundings, circumstances, environment 這三個字，明明單字書上的中文解釋都說是「環境」，那為什麼 」learning environment」 一定不能用 「learning surroundings」？又如 district, area, quarter 也指「地區」，那為什麼 「residential area」 不能用 「residential quarter」？
我會解釋那是搭配字詞慣用法 (collocation)，可是這樣解釋並無法完全說服某些學生。我常想如果這幾位學生常閱讀文章，他們一定念過這些字的搭配用法，認識這些單字時就會是在一個非常實際的場合裡，也就是當這些字詞會這樣被使用著的時候，如果是這樣，他們就不會為這些問題而傷透腦筋了。
又如這幾個字：enormous, eminent, gigantic, 字典裡頭的解釋都叫做「巨大」，可是他們卻分別用在不同情境上。例如：an enormous boulder（巨石），an eminent statesman （偉大的政治家 ），a gigantic turnip（大蘿蔔）。這些字的搭配用法如果不透過閱讀取得，光死背單字的中文釋義，當遇到考題時也不會做答，因為對他們而言，這三個字都叫做「巨大」，至於能不能活用這些字，還是個很大的問題。
拿中文為例，我們形容一個人非常生氣，會說某人「盛怒」；形容一個人殘暴，我們會說他「兇狠」。如果外國人只分別單獨學「盛」「怒」「兇」「狠」這四個字的英文對照釋義，他要形容一個人很殘酷時，也許就會說出這樣的句子：「他盛狠」。這個詞、句子文法都對，可是搭配起來還是錯了！這就叫做慣用語法。
」不客氣」 「沒什麼」 「要是…」這些都是慣用語 沒有邏輯可言 要學會使用這些詞語 不能靠死背學習慣用語法最好是從閱讀文章或閱讀句子得來，否則不容易記住。畢竟語法這麼多，如果死背、硬背，我們的腦容量恐怕無法容納這麼多東西。這又說明單字不能死背，要從閱讀獲取的重要性。也顯示單獨背單字，或只教文法不讓學生廣泛閱讀，學生即使學了英文，也無法造出正確的句子！
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