對於春秋五霸的人選，歷來沒有一個標準的答案，但是公認的最強霸主，還是首推齊桓公，其次晉文公，然而，這種排名是以時間為順序的，在老樂看來，晉文公的霸業，要比齊桓公顯得更有實力。比如，晉文公幫助周襄王打敗太叔帶，只能算是奠定霸業，在道義上佔領制高點，真正想要稱霸，還必須要打敗當時最強的敵人，或者說最強的天下公敵，因此晉文公如果以齊桓公的作參考的話，尊王實現後，接下來就是攘夷了。晉文公做了一件連齊桓公都沒做過的事，那就是戰勝楚國。
因為當時最大的蠻夷，最需要「攘」的敵人，於情於理都應該是楚國，而楚國也是以蠻夷自居的，所以他們不尊奉周王室的諸侯分封禮法，更不會接受周王室給他們的子爵，所以他們率先自己稱王。其實，面對這個問題，齊國是有足夠的理由去打楚國的，但是齊國沒有動手。齊國的軍隊在管仲的治下，基本保持了一個態度，那就是儘量做到不戰而屈人之兵，換句話說，齊國雖然擁有著在當時足夠震懾力的三萬人的部隊，但是他們很少和其他諸侯國爆發過什麼重要的戰爭，特別是面對像楚國這種強橫的大國時，齊國更是主要靠外交手段，而非武力解決，因此很難評價齊桓公稱霸春秋時期，齊國有多強大的戰鬥力，甚至可以說，齊國有些欺軟怕硬。
關於此事，歷史當然是有真憑實據的，那是在齊桓公有一次跟一個寵妃在水上嬉戲，遊船的時候，他的寵妃年輕活潑，玩得忘乎所以，差點將船弄翻，而齊桓公是比較怕水的，所以在這種情況下，齊桓公很生氣，後果很嚴重，就把這個寵妃攆回了娘家蔡國。也許齊桓公的本意，還是對這個女人小施懲戒，並不是要徹底休掉她，但是一點不懂事的蔡國君臣，竟然不知死活地將這個女人改嫁了！這當然讓堂堂的春秋霸主很沒面子，但是，畢竟是自己把女人攆走的，因為這事兒去打蔡國，也說不過去，管仲就不同意齊桓公發動這種戰爭，最後經過君臣的商議，決定以打楚國為藉口，順手收拾蔡國。
而打楚國的理由其實非常好找，單憑他們僭越稱王，就足以讓諸侯共伐，但沒有一個諸侯敢這麼做，包括齊國在內，齊桓公和管仲也不敢以此為理由去打楚國，否則的話，一旦以此為出兵的藉口，舉著尊王攘夷大旗的齊桓公，就必須要跟楚國決一死戰了，但齊國一方面認為自己沒有必勝的把握，另一方面在於他們的主要目標在蔡國，而非楚國，所以攻打楚國找一個不疼不癢的理由就好了，但這也證明了身為霸主的齊桓公，其實是有些欺軟怕硬的，這就和敢於跟楚國證明對抗，並且取得成功的晉文公相比，霸業的成色差了一些。
因此，齊桓公打楚國的藉口是，楚國不給周王室進貢，另外在三百年前，周昭王南巡的時候，死在了楚國的地盤上，死因不清不楚，需要楚國給個說法。楚國一看齊國是因為這些內容來打自己，而並非聲討自己稱王的事兒，也就明白了，齊桓公不過是來示威，再一想到齊國的軍隊實力，自己也沒有必勝的把握，於是楚成王絕對賣齊國一個面子，便安排手下名臣，屈完，也就是屈原的祖先，來到齊國陣營，與齊桓公與管仲談判。
談判的結果是，楚國「認罪」，繼續按照規定給周天子進貢茅草，但是對周昭王之死，予以了全面地否認，最後留下了軟中帶硬的態度，那就是，如果齊國以仁德徵服諸侯，展現霸主風採的話，楚國服氣，如果齊國真的要來硬的，那楚國也只能拼死一戰了。就這樣，齊楚雙方訂立了盟約，可見雙方是都沒想硬碰硬的，而且在這次外交談判中，屈完還留下了一句著名的成語，風馬牛不相及，用來形容齊國跟楚國的關係，如此貼切的比喻，也流傳到了今天。而齊桓公在當時，也真是不願意去招惹楚國的，但是沒辦法，就因為他身邊一個頑皮的小美女，給齊桓公逼上了險地，同時，也測試出了齊桓公的實力。