中國的高等教育實際上發源於近代，雖然在學術上，有一些人認為可以追溯到漢朝的太學，甚至是早期春秋時期的一些學社。但實際上，目前中國的高等教育指的是現代的高等學院，在教育本質上相近於西方的高等教育。
這一類型的高等教育，實際上是在清朝才開始初步形成的，而在高等教育剛剛開始的時候，最有優勢的一批高校，可謂是國立大學了，雖然清朝時期並未有國立大學的稱呼，但在民國剛剛建立的1912年，國立大學就開始出現了。
中國的第一所國立大學是國立北京大學，傳承自京師大學堂，主體後來也逐漸演變為目前的北京大學。
後來經過一段時期的發展，到了1940年代，國立大學已經初具規模，在學術和水平上也有一定的提升。
當時的國立北京大學、國立安徽大學、國立山西大學，都是非常頂級的高校，另外，像奉天大學堂，兩湖大學堂，雖然並沒有以國立著稱，但實際上仍然是由中央政府撥款，在標準上仍是國立大學。
當然比較好的四所還是北洋時期最早建立的四所國立大學，分別為國立北京大學，國立北洋大學，國立山西大學和國立東南大學，像國立北京大學，如今是北京大學，而國立北洋大學，由於多所院系輸出，實力有所下降，不過如今仍是一所985名校為天津大學，而國立山西大學的情形是最令人唏噓的，如今連211都沒混上，希望它下一次能入選雙一流吧，而所謂的國立東南大學，並不是如今的東南大學，或者說並不完全是如今的東南大學。國立東南大學，後來發展為國立中央大學主體，被南京大學和東南大學所繼承。
接下來我們就通過1947年民國國立大學的分布圖來看一看，當時的高等教育情況。
可以看到當時的國立大學已經初具規模，而且很多大學依然保留至今，像雲南大學，貴州大學，廣西大學，重慶大學，中山大學，廈門大學等一批南方高校實際上和現代的分布十分相似。
但北方的高校，像東北大學，和如今的東北大學並不是一個，那時候的國立東北大學，如今應該算是被東北師範大學所繼承，如今的東北大學是東北工學院發展而來的，北洋大學也成了天津大學，英士大學也已經消失不見了，中央大學後來被分為多所院校主體，被東南大學和南京大學所繼承，如今這兩所大學就是實力非常頂尖的985名校。
可能大家最疑惑的是暨南大學，很多人知道暨南大學如今是位於廣東的一所211重點大學，但是在圖上顯示的好像是在上海，實際上圖上並沒有錯，國立暨南大學就是在上海，它創辦於南京，在1923年遷到上海的，後來逐漸發展為一所國立大學名叫國立暨南大學。
歷史變遷，世事沉浮，雖然很多大學的名稱已經消失，但是他們，教化世人，推動科技發展的歷史使命卻從未消失。在歷史的長河中，我們也希望，如今的高校能夠向頂級名校一樣，傳承百年名校的優良傳統，為中華民族偉大復興盡出自己的一份力量。