出國留學，也許對於今天的我們來說並不陌生，但對於一直採取閉關鎖國政策的大清王朝來說，選派留學生去歐美學習卻是歷史上破天荒第一次出現的。面對從來沒有邁出國門、對外面世界一無所知的十三四歲的青年，前面究竟有什麼在等著他們，是茫然不知的。
經歷過兩次鴉片戰爭的洗禮，盲目自大的清王朝統治者，終於意識到自己軍事科技工業的落後，出於「師夷長技以制夷」等目的，在曾國藩和李鴻章的提議下，清廷決定派遣10到16歲的幼童，每年30人，到美國學習，15年後回國為國效力。容閎組織了中國第一批的留美幼童，因此他又被稱為「中國留學生之父」。
由於從來沒有人外出留學，再加上和政府籤訂「十五年中如有疾病死亡及意外災害，政府皆不負責。」類似賣身契的文書，國人大多持觀望態度。出洋留學被認為是有辱門楣之舉，被所有人恥笑，略有錢財的家庭都不願子弟出洋留學。所以，第一批留學生30名在上海竟然招不滿額。外出留學，清廷同時作出兩個規定：不準加入外國國籍，不準學成後不回來報效祖國。
進入美國學習的幼童，被分派到不同的美國家庭寄養。他們迅速攻克語言難關，快速的融入到當地的生活中去。白天他們在學校吃西餐，學英語、物理、科技和自由、民主、平等，到了晚上去清廷設置的官署背四書五經，叩拜皇帝畫像，聆聽官員教誨。中西文化在他們這裡產生了強烈的碰撞，他們大多數崇拜美國的自由平等，卻又要不停接受清廷傳統文化觀念的束縛……
留學生們很爭氣，在自然科學、技術等方面學習的很快，也取得了很優異的成績，尤其在築造炮臺、制船等方面，更是表現突出。可是不到10年（1881年）時間，留學生全部被清廷召回，中斷學業。原因是幼童們長期受西方思想文化的影響，有的加入基督教，有的剪去長辮，有的公開脫掉長衫穿起西服，還有的與女生公開摟摟抱抱跳舞……這些在清統治者看來，全部都是離經叛道、不務正業，所以原本15年的留學計劃中途夭折了……
源於對幼童「全盤西化」的擔憂，清政府中斷了他們的學業。歸國回來的幼童，後來成為了清末民初政治、工程、醫學、教育界的精英。中國第一條京張鐵路的設計師詹天佑、「中華民國」第一任內閣總理唐紹儀、清華大學第一任校長唐國安，都是第一批歸國回來的留學生，他們在各自的工作崗位上為社會做出了重大的貢獻。
雖然第一批留學生沒有完成學業歸國，卻在國內掀起了留學浪潮。此後，自費留美、教會資助留美的學生數也連年增長。民國初年，中國留美學生數竟多達2500人，連我們熟悉的宋氏三姐妹都在此期間進行出國留學，可以說，第一批留美幼童外出留學的影響已經深植國民內心。