1953年1月12日下午，美國空軍第十三航空隊五八一空中補給通訊聯隊上校阿諾德，帶領美軍第九十一戰略偵察中隊少校作戰官包莫、上尉機長維地等14人，駕駛偵察機從日本橫田基地起飛，晚上9時許侵入我安東 (今丹東)地區，進行戰略偵察。解放軍空軍部隊發現敵情後，戰鬥機立即起飛迎敵，在安東西北五龍背火車站附近上空將其擊中。阿諾德等慌忙跳傘，結果有3個人當時就摔死了。阿諾德和其他11個人逃過一死，趁著夜幕躲藏起來。第二天一早，附近的村民發現了掛在樹上的降落傘和摔死的美國人屍體，立即組織起來搜山，很快，阿諾德等人被村民抓獲。
1954年10月9日，中華人民共和國最高人民檢察院對被俘的11名美國空軍人員提起公訴，起訴五八一機組人員偷入我國境內進行間諜偵察活動，直接危害了中國的國家安全。
1954年11月23日，中華人民共和國最高人民法院軍事審判庭作出判決，五八一空中補給與通訊聯隊上校司令官約翰·諾克斯·阿諾德被判處徒刑10年，遠東空軍91戰略偵察中隊少校作戰官威廉·赫爾·包莫被判處徒刑8年，其餘人員分別被判處徒刑6年、5年、4年。
1955年7月31日，周恩來接見印度駐華大使賴嘉文時，請他轉告印度總理尼赫魯和印度駐聯合國大使梅農說，中國曾表示在適當的時候提前釋放11名美國飛行人員，現在已是合適時機，中國準備採取行動。這會便於梅農在日內瓦推動美方採取相應的步驟，即給予中國僑民特別是中國留學生回國的自由。不過，周恩來強調說，中國主動採取這個行動並不打算以此來講價錢，中國是按照中國法律採取這個行動的。當然，這也是印度和緬甸方面努力的結果。當天，在中美大使級會談即將舉行之際，中國最高法院軍事法庭根據中國的法律程序，宣判提前釋放阿諾德等11名美國人。
監獄方面特意安排11名美國飛行人員洗了澡，理了發，他們感到要有什麼事情發生，但是，誰也沒想到是要提前釋放他們。
當法官宣布釋放決定時，這些人開始都不敢相信，過一會兒當他們確信這一切都是真的時，頓時異常激動，有的痛哭流涕，有的連連伸出大拇指，用半生不熟的中國話連聲說：「中國偉大，中國偉大。」還有的趕緊拿出他們的打火機等，硬塞到看守人員的手裡，表示感謝。
隨後，監獄方面逐一發還了他們的個人物品，接著安排他們聚餐，但是，這些人激動得什麼也吃不下去。在辦理釋放手續時，他們的情緒還是非常激動的，包莫在釋放證上簽名時，手有些發抖。
當晚10點50分，在8名警員的押解下，他們登上汽車，前往前門火車站。一路經過德勝門、鼓樓、景山、天安門，犯人們興奮地四處張望，不停地向翻譯人員詢問這是哪裡。當經過天安門的時候，所有的人都湧到車窗前睜大了眼睛凝望，神情異常興奮。
8月4日中午阿諾德等人抵達深圳，在辦理完相關手續後，將他們帶到羅湖橋頭，轉交給等候在那裡的美國空軍中校聯絡官。
中國釋放11名美國間諜的舉動，引起國際社會的普遍好評，其中曾參與斡旋的印度、緬甸等國政府，都對中國政府為緩和遠東緊張局勢作出的努力表示讚賞。
起初，阿諾德在監獄裡表現很差勁。解放軍寬待俘虜，給人高馬大的他熬了大米粥當早飯。阿諾德沒喝過粥，不認得此物；愣說是餵豬的，不是人吃的，還絕食抗議受了虐待！監獄管理人員氣壞了。一個站崗的戰士指著傑克的美國大鼻子破口大罵，阿諾德不懂，就用英文回罵，雙方吵得不可開交。有人把翻譯請來，阿諾德撕下一條紙，讓那戰士把罵他的話寫下來。那位也不含糊，敢作敢當，寫就寫！於是寫下一行字：我X你家十八代祖宗！翻譯沒有翻紙條上的內容，這張寫有超級國罵的紙條被阿諾德留下來作了紀念，後來還帶回了美國，直到去世後還保存在家裡。
雖然在中國呆的時間不長，阿諾德卻留下了美好的印象。五十年代美國的小學課本裡寫共產主義是魔鬼，女兒莎莉拿給他看，阿諾德說，這些人根本不懂共產主義，胡說八道。共產主義是一種美好的生活理想。如果我呆在1949年的中國，也會和大多數中國人一樣，選擇共產主義。