我們知道，癌細胞有著諸多狡猾的作惡手段。他們會躲避免疫系統的監控，會長途跋涉轉移陣地，也會蟄伏多年，以待覆發。然而本周發表在《Cancer Cell》上的一篇文章，則又刷新了我們的認知……為了在人體內作惡，白血病細胞竟會欺騙脂肪細胞，挾持腸道菌群，可謂是無所不用其極。
這些癌細胞為啥要如此處心積慮呢？說到底，它們這麼做，還是為了自己服務。為了快速分裂和增殖，癌細胞的生長需要大量葡萄糖作為能源。可是身體憑啥就給這些壞分子免費提供寶貴的能源呢？
來自科羅拉多大學癌症中心的科學家們以白血病為模型，深入探索了這一問題。他們發現，癌症就像糖尿病一樣，和胰島素息息相關。在正常細胞中，胰島素能促進葡萄糖的使用，從而降低血糖。在糖尿病患者中，由於胰島素產量不足，或是組織對胰島素的利用率下降，導致了血糖的上升。
而癌細胞希望的就是血糖上升。為了達到這一目的，研究人員們發現，癌細胞會欺騙脂肪細胞，過量產生一種叫做IGFBP1的蛋白質。這種蛋白質會讓健康細胞對胰島素不敏感，變相增加了血糖水平。
本研究的圖示（圖片來源：《Cancer Cell》）
不幸的是，這一效應看似與脂肪細胞的多少有關。在肥胖患者中，由於脂肪細胞過多，大量IGFBP1蛋白會被造出來，導致血液中有大量能被癌細胞所利用的葡萄糖。
說到這裡，也許就有讀者問了。難道我們的身體就不會隨機應變，產生更多胰島素，以抵消IGFBP1的作用嗎？也許身體還真有這個辦法。但很可惜，癌細胞也找到了克制之道。
「在系統的研究中，我們發現一些來自腸道菌群的因素能協助調解葡萄糖。但我們進一步發現表明，罹患白血病的動物，其微生物組成和對照組有明顯不同。」本研究的通訊作者Craig Jordan教授說道。
其中的一大區別在於，罹患白血病的動物體內缺乏擬桿菌。後者能分泌一些對腸道細胞有益處的短鏈脂肪酸。如果缺乏這些細菌，腸道分泌的腸促胰島素就會減少。此外，促進胰島素生產的血清素水平也會有所下降。
「這是一個典型的寄生蟲效應，」Jordan教授補充道：「它們從宿主身上獲取好處，用於自己的目的。」
本研究的第一作者Haobin Ye（圖片來源：科羅拉多大學）
了解了癌細胞的伎倆後，解決之道也隨之而來。本研究的第一作者，博士生Haobin Ye指出，如果我們能重塑葡萄糖的調控，就可以緩解白血病細胞的生長。在這項研究中，他們發現血清素、三丁類脂肪酸（黃油中常見）等物質有望起到這一效果。
這可不只是理論上可行。在後續的動物研究中，使用這兩種物質輔助化療治療的白血病小鼠活得更久。在研究的第22天，化療之外，所有沒有額外治療的白血病小鼠都死了，而接受額外治療的小鼠中，有超過一半依舊存活。
本療法能顯著提高化療的效果（圖片來源：《Cancer Cell》）
研究人員稱，他們有證據相信，這一現象可以在白血病患者中得到重複。
人類與癌症的戰鬥史就是這樣。癌細胞是狡猾的，但每當我們了解這些細胞的狡猾，潛在的療法也就有望誕生。我們也期待這個發現能早日帶來科學轉化。
本文題圖來自Pixabay
參考資料：
[1] Ye et al., (2018), Subversion of Systemic Glucose Metabolism as a Mechanism to Support the Growth of Leukemia Cells, Cancer Cell, DOI: https://doi.org/10.1016/j.ccell.2018.08.016
[2] Cancer hijacks the microbiome to glut itself on glucose, Retrieved September 28, 2018, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-09/uoca-cht092818.php