把立體的地球變成一張準確無誤的平面圖本來就不可行，畢竟在攤平球面的過程中，上方的圖像就會產生某種程度的變形。為了製作可隨身攜帶的世界地圖，製圖者得視地圖的用途，犧牲形狀、距離、方向或陸地面積的準確性。
麥卡託投影（Mercator projection）地圖於1569 年發表，是最廣為使用的世界地圖之一，目前仍為美國各級學校和Google Maps 所採用。此地圖原用於航海，圖上有代表經緯度的平行線，以確切描繪出方位和各國的形狀。
但各國的大小會產生變形，在接近極區時尤其明顯，因而引發一些政治爭端。有人認為，在麥卡託投影地圖上，歐洲和北美洲看起來比實際上大得多，因此顯得更強大，且深化對南半球國家的歧視感。
高爾－ 彼得斯投影（Gall-Petersprojection）地圖於1970 年代出現，是麥卡託投影地圖之外的常見選擇。這種地圖可準確指出方向，有助於航行，且顯示各國面積的實際大小；但各國的形狀仍會改變，看起來好像受到拉伸。
隨著全球定位系統的發展，世界地圖不再廣泛地用於導航，方向的準確性也不再那麼重要。因此，現今較普及的地圖之一為1921 年問世的溫克爾投影（Winkel Tripel projection）地圖。此地圖折衷了形狀、距離、方向和陸地面積的變形問題，把整體的變形比例降至最低，因此成為最精準的平面世界地圖之一。