1888年2月20日（農曆正月初九）生於廣東省饒平縣浮濱鎮大榕鋪村。幼名江流，學名公室。後受達爾文物競天擇，適者生存進化論思想的影響，自己改名為張競生。
1903年考入由縣琴峰書院改名的縣立第一小學。1904年考入汕頭同文學校，該校為抗日英雄丘逢甲主辦。不論在那所學校，張競生皆以聰明好學而獲得師友的好評。
1907年考入清朝設於廣州的黃埔陸軍小學，該校名雖小學，所授課程實為高等學校課程，學制三年，外文要求能翻譯，每年招生100名，第一期學日文，第二期學法文，第三期為德文，第四期為英文，因為報考之人眾多，考取者多為佼佼者。後來陸小出身的人多為軍閥政客，如陳濟棠，陳銘樞等，皆張競生陸小第二期同學。 ]
1909年在陸小讀書期間，偷看民報和其它革命讀物，萌發了反清思想，遂為校方注意乃以帶頭剪辮子等罪名將張競生開除。後以該校副監督、實為地下革命黨人趙聲（百先）介紹往新加坡謁見孫中山先生，盤留月餘，受孫中山先生教導，決定回國北上參加革命活動。
張競生
1910年為赴京參加京津同盟會，以學生身份為掩護，乃接受其父「先結婚，後去上海讀書」的條件，與15歲的女孩結婚。這對張競生的心靈是一個很大的打擊，也是他後來矢志反封建，反對性盲，堅持性教育，主張自由婚姻的一個重大原因。
1910年婚禮之後，張競生即赴上海，先進由法國天主教主辦的上海復旦學校。由於革命的需要，半年後入北京法文高等學校，後又考入京師大學，以學生的身份從事京津保同盟會反清活動。時汪精衛謀刺攝政王載件未遂被捕，張競生受命參與營救汪精衛，遂與汪精衛、陳壁君夫婦成為莫逆之交。
1911年10月17日至1912年初參加南北議和團的南方代表團，任南方議和團秘書，伍廷芳為南方代表團首席代表，實際該團由汪精衛決策。 ]
1912年12月至1915年就讀巴黎大學。 ]
1912年1月1日，孫中山在南京宣誓就任臨時大總統。為了消滅戰端，實現和平，建設民國，孫中山以大局為重，宣稱只要袁世凱擁護共和，他願意推舉袁為大總統，從而打破南北議和僵局。決心與孫中山同進退的張競生，因而於該年12月10日到達法國，在巴黎大學就讀。3年後，即1915年取得文學學士學位（1917年同期赴法留學成績卓然的尚有譚熙鴻、楊杏佛、宋子文等人，皆為國民黨時代要員。見臺灣《民國大事日誌》第一冊第二十五頁選派人員名單。）。
1916年至1919年，在法國裡昂大學攻讀博士學位。 ]
1919年4月8日《關於盧梭古代教育起源理論之探討》論文通過答辯被授予博士學位，在裡昂大學攻讀期間，曾先後到過英、德、荷、比、瑞士等國遊歷和考察。
1920年春學成歸國，由潮屆議員兼省財政廳長鄒魯舉薦擔任潮汕當時最高學府金山中學校長，在從巴黎抵達廣州期間，上書陳炯明，提倡避孕節育，主張每對夫婦只生兩個孩子，多者受罰。陳炯明是當時廣東省長兼督軍，妻妾數人，有子女十多個，那裡聽得進，不肯任其為校長。後經地方力爭，才允為金山中學代理校長。這是張競生提倡節育避孕初次受挫，是他在國內坎坷生涯的開始。 ]
1920年冬至1921年夏，任金山中學代理校長。在任期間，進行教學改革。被迫到任九個月而辭職，但卻為金山中學爭回了校產，為金山中學保留了辦學的經濟基礎。
1921年10月至1926年，接受北大校長蔡元培的聘請任北大哲學教授，專門開設性心理和愛情問題講座。
1923年5月，北大國學門成立「風俗調查會」，張被推舉為主席。在擬定風俗調查表時，他列出30多項，「性史」便是其中一項。在他看來，「人生哲學，孰有重大過於性學？而民族學、風俗學等，又在在（處處）與性學有關」。
1925年，在《京報副刊》發徵稿啟事，公開向社會徵集「性史」。先後收稿300餘篇，張擇其中7篇編為《性史》第一集，
1926年4月由「性育社」印行。 ]
1927年下半年至1928年張競生博士到達上海，先擔任上海開明書店總編輯，後開辦「美的書店」。
1928年到1933年再度赴法從事學術研究。抵達法國後他給陸小同學、當時作廣東省長的陳銘樞上書，提出由他編譯介紹世界名著的計劃，受陳銘樞的支持資助。在這期間，他節衣縮食，專心翻譯。
1933年至1937年，受陳濟棠之邀任廣東省實業督辦，兼《廣東經濟建設》主編，廣州《群聲報》編輯。在任期間，回饒平家鄉集資修築公路60餘裡。因被誣陷出逃香港。後由陳濟棠派人把他從港接回來，改任參議、廣州經濟委員等閒職。
1933年與中山大學法律系畢業生黃冠南結婚。
1937年至1949年初。這是國運艱危的抗日戰爭時期和人民解放戰爭時期。在這時期，張競生顯示出高風亮節，大義凜然，忠貞報國，共仇同愾，與人民共患難，與志士共奮鬥的高貴品質。
1950年新中國成立，出任饒平縣生產救災委員會主任，第一屆各界縣人民代表會議特邀代表。
1950年進入南方大學學習，分配於省農林廳任技正。
1953年調廣東省文史研究館任館員。在任文史館研究員期間，先後寫出等著作，同時積極參加湯溪水庫的建設。 ]
1960年體諒暫時經濟困難，自願申請回饒平，為省文史館駐外館員。 ]
在古稀之年遭逢十年浩劫，先被紅衛兵批判，繼而於1969年作為戰疏對象遣送饒平樟溪區廠埔時，高齡有病，深夜讀書與世長逝，終年82歲。 ]