包拯，北宋有名的清官，他鐵面無私，剛正不阿，廉潔公正，死後被百姓奉為神明，稱作「包青天」，當然，這些都是小說中的形象。
在小說中，包拯除了「包青天」的名號，還有一個令人印象深刻的「外號」——包黑炭，只因其膚色黝黑，頭頂月牙，而這種形象卻恰恰能令人印象深刻，那麼歷史上的包拯真的是這樣的嗎?
其實歷史上包拯的清正廉潔確實如小說中的一樣，也正是他廉潔的形象才會被選為小說中的形象，可以說是小說和戲劇讓包拯家喻戶曉，著實讓他火了一把，不過小說中提到包拯面如黑炭的樣貌卻與歷史上不符，有傳言說包拯不但不黑，而且還是個白面書生。
小說中有許多故事都是從包拯本人的生平事跡中改編，其中有一段「包公擲硯」的故事頗為膾炙人口。
歷史上包拯曾任命大理寺丞，端州知府，乃是端州的「一把手」。值得一提的是端州這個地方盛產硯臺，從這個地方出產的硯臺做工精美，頗受王公大臣們的喜愛，那個時期，硯臺恰恰是一種非常時髦的雅器，就像現在流行的時尚，不過這種「時尚」只流通於那些王公貴族之間，也是因此，端州每一任的一把手都會在徵收「貢硯」的時候會在原本的基礎上多徵收幾十倍，加重了百姓的負擔。
包拯剛一上任便高調廢除了這一「潛規則」，下令州官不得私自加收任何貢硯，否則從嚴懲治，自己更是明確表示，他身為端州的一把手，絕不會收一塊官硯！
包拯在端州任期三年，任滿之後果然沒帶走一塊硯臺，由此被傳為佳話。
除此之外，《三俠五義》中還有一個「陳州放糧」的橋段，書中寫到包拯被任命為欽差大臣查辦陳州賑災放糧一事，後遭國舅陷害，百姓掩護查案，後來怒鍘國舅龐煜一事。
歷史上並無此段記載，卻有包拯彈劾陳州轉運司剝削災民的這件事，由此可以看出「陳州放糧」應是根據這段事跡改編而來。
正是因為包拯鐵面無私的形象，這才有了小說中「包黑炭」的形象，暗喻其執法嚴厲，刑法不容觸犯。而黑臉也代表公正，不受感情的制約，法不容情等等暗喻。
在京劇之中，白臉黑臉都有各自的代表，白臉一般都是反派角色，代表奸詐，黑臉代表嚴肅，不苟言笑，恰如其分的詮釋了包拯一角。
包拯除了臉黑之外額頭上的月牙也讓人記憶猶新，象徵著公堂上的皓月當空，包拯則為黑夜，故稱為「包青天」。
而包拯命途多舛，據說年幼的時候被父親拋棄，頭上的月牙便是被拋棄時，蓮葉的杆戳到額頭留下的疤痕，也有一種說法是說他被父親拋棄時被馬傷到，那月牙的印跡其實是馬蹄鐵一角的形狀，仔細看看，確實有這種可能。