一般人通常不太區分語言和文字，覺得說話是語言，寫下來就變成文字了。但我要提醒你，語言和文字其實是兩個不同的符號系統。文字是語言的次生符號，有文字的民族，一定有語言，但有的土著民族甚至至今都沒有文字，只靠口頭語言交流。雖然文字只是語言的次生系統，但你要記住，在文明的演進過程中，文字對於人類同樣非常重要。這一講，請跟我去大英博物館走一遭，那裡有一件藏品，羅塞塔石碑。透過這塊石碑，你可以了解文字符號的巨大魔力。羅塞塔石碑製作於公元前196年，同一時期秦始皇正在努力統一中國的文字，這兩件事都和文字有關，距離今天有2200多年。
文字符號
藉助羅塞塔石碑上的古希臘文字，法國人商博良破譯了古埃及文字，把人類有文字記載的歷史，往前推進了兩三千年。
文字是語言的次生符號。它的出現，打破了時空界限和人腦的記憶局限，讓人類得以處理更大量、更精細的信息，從而能夠管理超大規模組織。
文字催生了知識群體的產生，推動了紙和印刷術的發明，讓知識的生產和傳播範圍更廣、速度更快。
1.羅塞塔石碑的破解
我們直奔大英博物館的埃及館。一個巨大的玻璃罩子裡，有一塊黑色花崗巖，它就是羅塞塔石碑。石碑高1.12米，寬76釐米，厚28釐米，加上底座，比一個成年男人高一些，剛好，你的目光可以落在石碑文字最密集的地方。石碑剛造好的時候大概是長方體，但明顯被破壞過，現在已經不完整了，頂部接近三角形。
這座石碑黑黢黢一塊，看上去甚至枯燥乏味，但它硬是跟顧愷之的《女史箴圖》、古希臘帕特農神廟雕塑一起成了大英博物館的三大鎮館之寶，甚至成了大英博物館的象徵。這是為什麼呢？
因為通過這塊石碑，歐洲人在1924年，不僅破譯了已經失傳的古埃及文字，得以跟古埃及法老隔空對話。更關鍵的是，通過羅塞塔石碑的破譯，有文字記錄的人類文明史，往前推進到了公元前3000年。
要知道，另一種跟古埃及文字同樣的象形文字——中國的甲骨文，要到1898年才首次被發現，不但比發現羅塞塔石碑晚了將近一個世紀，而且能回溯的歷史最遠也就是公元前1600多年。
回到這塊石碑，隔著玻璃罩，你會發現上面密密麻麻刻著三種文字。最上面的文字總共14行，有的像蛇、有的像鳥、有的像眼睛，這是古埃及的象形文字（也叫聖書體），當年只有古埃及的祭司、貴族們才能看懂。中間的32行，歪歪扭扭像小孩畫的塗鴉，這叫草書文字，是象形文字的變體，給老百姓看的；最下面的字數最多，54行，是古希臘文字。
羅塞塔石碑被發現之前，已經有大量的古埃及文物出土，上面有各種圖形符號。但是，沒有人讀得懂，因為古埃及的象形文字早就失傳了。你可能會說，應該不難吧，可以根據圖形猜嘛。你是個中國人，很容易這麼想，但漢字的情況不大一樣，根據偏旁部首，你還能猜測不認識的字究竟是什麼意思。
但看上去是象形的古埃及文字符號，其實已經用來表示讀音了，而並不是直接對應意義。比如一個貓頭鷹符號，它其實代表的是M這個讀音，而不是一隻鳥。如何找出這些象形符號和語音之間的對應關係，就難住了歐洲的歷史和語言學家們。
這一回，羅塞塔石碑上同時出現了三種文字，學者們當然有理由推測，它們記錄的是同一個意思。好在，古希臘文字，歐洲學者有人懂，這無異於得到了一條破譯古埃及文字的輔助線。
最終，一個名叫商博良的法國歷史學家，從一個叫託勒密的法老的名字入手，成功破譯了羅塞塔石碑的文字。於是，埃及出土的木乃伊、壁畫、塑像，還有矗立在埃及本土的大型神廟、金字塔、方尖碑，以及古埃及30個王朝留下的凡是帶文字的記錄，在瞬間開始講話了。下邊就是一張古埃及文字和拉丁字母的對照表：
了解了這個背景，你說羅塞塔石碑該不該是大英博物館的鎮館之寶？人類對於整個古埃及文明的理解，都是靠著它才拿到開門鑰匙的。今天如果你去巴黎的協和廣場，會看到一個埃及方尖碑，這是埃及人給法國人的謝禮，感謝法國人破譯了古埃及文字。
既然破譯了文字，讓我們一起看看羅塞塔石碑上到底寫了什麼。
2.文字與人類管理大規模組織
石碑的文字，是為了謳歌埃及法老託勒密五世的。據歷史記載，公元前2世紀初，古埃及人開了一次會，可以類比為「全國宗教大會」，羅塞塔石碑就是會議的成果，你可以把它看作是一封祭司階層寫給法老的感謝信。
當時的法老是託勒密五世，他上臺以後頒布法令，賜給神廟免稅權。祭司們投桃報李，就把這件事刻在石碑上，記錄了法老的很多善行，比如修建水壩抵禦洪水，給神廟賞賜銀器和糧食等等。祭司們還把法老的生日和加冕日，定為國家法定節假日，每年都要慶祝，這相當於給法老的合法性背書。
為什麼還有古希臘文字呢？因為這時候埃及已經被希臘人徵服了，法老託勒密五世就是希臘人的後代。你看，無論異族統治者向精英階層示好，還是精英階層對統治者表示感謝，都要寫成文字，再用石碑這種模式昭告天下，目的是讓政府的統治得以穩固。
我們今天討論一個文明，有一句你很熟悉的話，叫「有文字記載的歷史」。有文字記載這件事，為什麼這麼重要？因為和語言相比，文字有下面這些優勢：
有了文字，轉瞬即逝的語音，就可以被記錄、被保存了。
在空間上，附著在文字上的信息能夠影響到遠方的人。在廣播誕生之前，口頭說出來的話可不行，最多只能傳到幾十米的地方。
在時間上，前人的經驗可以記錄下來，讓後代看到和學習，智慧得以累積，文明得以傳承。
也正是因為如此，今天雖然還存在沒有文字的部落，但無一例外，他們的文明程度都不高，規模也不大。語言的出現，讓人跟動物徹底分道揚鑣，而文字的發明，使得人類文明又向前邁進了一大步。
人類隨著文明的發展，支配的財富、管理的土地、控制的人口越來越多，就迫切需要一種工具，能夠記載信息、遠程傳播。而文字，就是一種比語言更有效的大組織管理工具，它跟國家、政府權力是緊密相連的。
說到這，你就能理解，在各大文明的傳說中，文字的發明者不是神就是王。在埃及的文明中，造字的是一個神；中國的傳說中，發明了文字的倉頡，是一個部落首領；而韓國文字的發明者，更是他們的世宗大王。
古埃及人相信，看到文字，必須大聲朗誦出來，大聲朗誦才能表達對神的膜拜。中國也有一種傳統，凡是寫著字的紙，即便是廢紙也不能隨便扔。今天四川有些地方還有惜字塔，是專門拿來燒帶字的紙的。這些帶有神秘色彩的傳說，都是某種隱喻，它們的背後是文字在文明塑造上的強大力量。
3.超越時空限制的符號魅力
文字有這麼大優勢，但它有一個天生的弱點，就是不容易學習和掌握。正常環境下，一個人只要不聾不啞，三歲就能學會某種語言，而掌握一種文字就必須通過專業學習和長期訓練。怎麼解決這個問題呢？
於是，人類的教育誕生了，為了學會文字，就得有專門的人負責教授文字知識。早期的教育，培養了一批識字的知識人群，這是一個新的群體，就是知識階層。他們成為官僚精英，或者成為祭司，從此，勞心者和勞力者就成為兩個階層。
最初的文字刻在石碑、烏龜殼、莎草紙、泥板、竹簡上，效率很低，而頻繁的文字記錄需求，推動著人類追求更輕便的文字載體，更方便的文字複製方式。
紙張發明出來後，印刷業隨之蓬勃興起了。人類文明開始以圖書的形式加速積累，圖書館成為了文明的象徵之一。在相當長的時間裡，人類的文明很大一部分都是靠文字來保存、記錄和傳承的。
思考題：漢字並沒有發展成字母文字，你覺得這對中華文明的發展是好事還是壞事？為什麼？歡迎在留言區分享。