公元15世紀，哥倫布接受西班牙國王的委託，跨過大西洋，發現了美洲大陸。在當時，美洲大陸並不在歐洲人繪製的地圖當中，以至於當哥倫布到達這裡時，竟然以為自己來到了印度。所以，他把美洲大陸上的土著人，都稱為印第安人。雖然哥倫布沒有找到自己嚮往已久的神秘東方，但對於人類歷史，卻有極為重大的意義。在那以後，越來越多人在哥倫布激勵下，願意到海外探險，尋求新的大陸。大航海時代的第一波高潮，就此來臨。而在哥倫布沒有到達過的中國，在相同時期，又在發生什麼呢？
哥倫布發現美洲新大陸的頭一年，正是公元1492年。同年在中國，這一年正是明孝宗朱祐樘在位的第5個年頭。在明朝歷史上，朱祐樘的口碑非常不錯。他的父親是個名聲一般的皇帝，因為經常跟和尚道士混在一起，經常飽受詬病。而朱祐樘則不同，他的所作所為，幾乎符合古代儒家標準下，一個聖明皇帝該有的標準。不貪吃，不好玩，不貪戀美色，任用賢臣，時常牽掛著老百姓。
更罕見的一點在於，朱祐樘十分的勤政。明朝皇帝當中，除了首任皇帝朱元璋，末任皇帝崇禎外，大多很難跟「勤政」有關聯。朱祐樘的勤政在於，他不僅正常上班，還常年搞加班。過去中國有一套上早朝的制度。每年早上三點就得起床，五點就得上班。皇帝跟大臣一起討論國家大事。夏天還好，冬天簡直受罪。對大臣和皇帝來說，都是一種嚴峻的考驗。最後在大家一致同意下，早朝的間隔時期，就不斷的延長。而朱祐樘現在不僅把它搬了出來，還天天都這麼幹，一幹就是18年，直到他去世為止。這還沒完，朱祐樘還搬出了午朝。估計在朱祐樘心中，生命的意義在於幹活。
圖為舉行早朝的景象
朱祐樘雖然勤政，但跟朱元璋、崇禎不同，他沒有獨斷專行，相反，他十分的開明，任用了很多賢臣。他去世時，給太子的遺言就是，任用賢臣。所以，原本已經開始黯淡的大明王朝，又重新開始恢復了光彩。不僅老百姓的生活改善了一些，朝廷的大臣當中，再也不是那些碌碌無為的小人當政。朝廷當中，出現了像王恕、劉大夏這樣，不僅能幹，而且品德非常高，為人正直的大臣。
也就是說，當哥倫布發現新大陸時，明朝正經歷著一次中興的局面。中國跟歐洲的差距，並沒有那麼大。這也是為什麼，在哥倫布發現新大陸的30年後，明朝的軍隊，依然能兩次擊敗葡萄牙的軍隊。而且中國的商品，在當時的大航海時代中，依然非常的搶手。僅僅明朝隆慶時期，在福建漳州開放了一個港口，就讓中國在不到一個世紀的時間裡，賺取了3億多白銀。真是讓人嘆為觀止。
真正讓後來中國落後的，是在英國發生工業革命以後，這時候的差距，就不再是財富多少的差距。而是一個工業國家，跟一個農業國家之間的差距。