自古以來，民間素有地府地獄之說，從某種角度講，這種說法震懾了許多不法分子心中的惡念，起到了一些導人向善的作用。那麼，地獄中究竟是一副怎樣的景象呢？
《西遊記》裡就曾借著唐太宗視角為我們描繪了位於陰山背後的地獄情景，十分可怖。那麼，十八地獄之說的起源在哪？今天我們就來講講這處存在於傳說中的恐怖所在地。
佛教中「地獄」一詞，是梵文直接翻譯而來的，因為，處在地底深處，所以，叫地獄。我國本土傳說中的地獄則指的是人死後靈魂的歸所——地府，由東嶽大帝掌管。由於文化融合，《西遊》中對地獄的描寫源自外來宗教傳說和我們民間傳說相結合。
佛教典籍中的地獄原本並沒有這麼多層，而僅為「八熱」、「八寒」共十六層，根據佛卷記載，十六層地獄分別有如下景象：
「八熱」第一層：等活
墮入這層地獄的靈魂每天都揮舞刀斧利刃，相互屠殺，被殺死的靈魂被風一吹便會「復活」，再次加入戰團，根本沒有止境。
「八熱」第二層：黑繩
墮入這層地獄的靈魂首先被鐵質的繩索絞殺，隨後殘肢被刀鋸切碎。
「八熱」第三層：眾和
墮入這層地獄的靈魂會面對各種各樣的野獸和殘忍的刑具。
「八熱」第四層：號叫
佛典中對於這層地獄的記載不詳，只說墮入這層地獄的靈魂無時無刻不在號叫。
「八熱」第五層：大叫
與上面那層相仿，只不過到了這層，眾多受難靈魂的叫聲更慘，哭嚎之聲不絕於耳。
「八熱」第六層：炎熱
墮入這層的靈魂被扔進充滿火炭的坑中，始終受到炙烤，極為痛苦。
「八熱」第七層：大熱
炎熱地獄的「加強版」，靈魂們受到更為炙熱的燒灼。
「八熱」第八層：無間
位於地獄最底一層，也有人稱這層地獄為「阿鼻」，靈魂在這層地獄受到的痛苦遠甚前面七層，這層地獄中包含一百多所小地獄，靈魂們會被重複投入其中，受到永無休止的折磨。
與「八熱」地獄對等的，就是接下來的「八寒」地獄。顧名思義，在「八寒地獄」中的諸多酷刑都與嚴寒有關。
「八寒」第一層：皰
這層地獄十分寒冷，墮入這層地獄的靈魂在這種環境下會長出凍瘡。
「八寒」第二層：胞皰
與上一層相比，這層地獄的溫度更低，墮入這層地獄的靈魂身上的凍瘡紛紛裂開，慘不忍睹。
「八寒」第三層：阿吒吒
墮入這層地獄的靈魂被嚴寒封住口舌，發出「阿吒吒」這樣的顫抖之音。
「八寒」第四層：臛臛婆
溫度進一步降低，墮入這層地獄的靈魂只能發出「臛臛婆」的聲響。
「八寒」第五層：虎虎婆
到了這層，靈魂已經說不出話來，嘴裡只能擠出「虎虎婆」這種聲音。
「八寒」第六層：青蓮花
墮入這層地獄的靈魂被嚴寒凍裂，凍傷的部位像青蓮花一般綻放開來。
「八寒」第七層：紅蓮花
墮入這層地獄的靈魂被嚴寒凍裂，凍傷的部位像紅蓮花一般綻放開來。
「八寒」第八層：白蓮花
墮入這層地獄的靈魂被嚴寒凍得不成人形，骨骼折斷，白骨露出身體像白蓮花一般。
這些都是佛教在傳入中原之前對於地獄的說法，不得不說，這些描述雖然慘烈，但是，由於重複較多，許多地獄都是其他地獄的「加強版」，威懾效果欠佳。
於是，當佛教到了中國後，地獄之說改頭換面添加了一些細節變得更容易被我國民眾接受，這也就有了後來的十八層地獄，或稱十八地獄、十八重地獄、十八泥犁。
明·凌濛初《初刻拍案驚奇》卷三十五：「我賴了你的，我墮十八層地獄。」明·馮夢龍《喻世明言》第九卷：「分明是十八層地獄的苦鬼，直升到三十三天去了。」
我們簡略介紹其中九層：
第一層，墮入其中的靈魂與其他靈魂惡鬥，不停不歇，死後復生再次加入戰團，永受兵禍之苦。
第二層，靈魂先經受烈火的灼燒，隨後被扒出衣物，與其他靈魂赤膊相鬥。
第三層，眾靈魂相鬥的環節被省略，墮入其中的靈魂受永恆灼燒。
第四層，墮入其中的靈魂住在一所鐵質城池中，這座城池始終被大火包圍。
第五層，靈魂們被推入充滿烈焰的峽谷中。
第六層，此層地獄的火焰極寬廣，直徑上千裡，靈魂在其中受難。
第七層，烈焰燒熔的鐵水澆在墮入此層的靈魂身上。
第八層，靈魂們在此層遭受「炮炙」之刑。
第九層，地獄轉熱為寒，靈魂們時刻承受低溫。
... ...
第十八層，把來人衣服脫光，呈「大」字形捆綁於四根木樁之上，由襠部開始至頭部，用鋸鋸斃。
在時間上，原版的十六地獄中的靈魂受難時間很短，靈魂們還清了因果便可轉世投胎。後來的十八層地獄中的靈魂受難時間與前生業果無關，每層都要受刑且時間固定，每深入一層，靈魂便要多受難萬年，並且，每一地獄比前一地獄，增苦二十倍，增壽一倍。
而且，地獄中的時間流動與凡間不同，地獄中的一天，相當於凡間經過三千多年，再加上痛苦的時光總是難熬的，無法想像罪惡的靈魂在裡面要承受多少折磨。還有就是，十八層地獄的「層」不是指空間的上下，而是在於時間和刑法上不同，尤其在時間之上。
當然，這些說法並沒科學依據，我們只能說，在引人向善這方面，地獄之說的確有著震懾的力量。
參考資料：
『《十八層地獄》、《西遊記》、《初刻拍案驚奇》、《喻世明言》』