中國很早就有了地圖的概念，據考證，4000多年前，墨子就曾經在書中提到「地圖」的繪製方法；只不過秦漢時期，很多地圖依然停留在單純的圖像描繪層面上，再加上技術不夠先進的原因，普通人並不了解地圖的構成要素。但明朝時期，卻出現了一幅特殊的地圖。
這幅圖就是《坤輿萬國全圖》。顧名思義，這幅圖不單單是把中國的山水地理畫進去了，還把世界上其他國家的地理情況也畫進去了，所以才叫「萬國全圖」。這幅圖出現時，明朝在位的皇帝是萬曆皇帝朱翊鈞，萬曆皇帝駕崩24年後，明朝就滅亡了。
明朝滅亡後，清朝延續了近300年的封建統治，但清朝最終也覆滅了。我們知道，清朝的覆滅跟內憂外患太嚴重有關，在內，有思想先進的人士不滿封建專制，在外，有列強虎視眈眈，對清朝進行殖民欺壓，奉行「閉關鎖國」的清廷，在第一次鴉片戰爭中就被打得措手不及。
但令人感到不可思議的是，戰爭快要結束的時候，道光皇帝竟然還不知道英吉利國具體在哪個方位，還問大臣走西北陸路是否可以到達英國，聽說英國在位的王是一位女子後，更加驚訝：「該女年方22歲，何以被推為一國之主？如何管束臣下？女王有無婆家？」
從這些問題可以看出，當時清朝的皇帝對世界另一頭的英國毫無了解，從制度到地理情況都是一片空白。是不是明朝的《坤輿萬國全圖》不夠詳細呢？其實我們看一下這幅地圖囊括的信息，就知道答案了。
萬曆皇帝下旨繪製《坤輿萬國全圖》，是因為義大利傳教士利瑪竇在公元1601年進京朝見中國皇帝，按照慣例，他精心準備了許多禮物，其中就包括一幅世界地圖《萬國圖志》。萬曆皇帝看到這幅地圖後有些驚訝，因為按照中國傳統的認知，華夏處在世界的中心，天圓，地方，沒有「世界是個球體」這樣的說法。
但萬曆皇帝欣然接受了利瑪竇的禮物，叫人把這幅圖用絲帛織出來。之後在他的授意下，利瑪竇又跟明朝大臣李之藻合作，利瑪竇負責歐洲地理部分，李之藻負責中國地理部分，兩人商量著繪製出了一幅中文版的世界地圖，把中國人並不熟悉的歐洲地名用漢文標註清楚。
這張《坤輿萬國全圖》上畫出了五大洲、四大洋，包括剛剛發現的南極洲，歐洲各個國家的地理情況也描繪得十分詳細。萬曆皇帝很喜歡這幅成品，讓宮裡的畫匠臨摹這幅圖，並且將臨摹本送給皇子王親，也送給外國使者，連韓國、日本也漸漸流傳起了《坤輿萬國全圖》。
但沒想到的是，這張在當時最先進的世界地圖伴隨著明朝滅亡而「隱形」，不再引人關注，被清朝歷代皇帝藏在深宮，束之高閣，直到清朝滅亡10年後，這幅圖的臨摹本才出現在古玩市場上，晚清進士金梁經過鑑定後認為，這幅圖是清宮內藏版本。
可見清朝的歷代皇帝並不是不知道有這麼一幅世界地圖存在，但他們從來沒有想過要找出來進行追加補充，而是把它當成和「西洋奇技淫巧」一樣不重要的東西放在那裡，這樣封閉自我，清朝怎麼能不落後於世界之林呢？道光皇帝問的那些問題，足見封建統治者的愚昧，對比如今中國的發展，更顯得無知可笑了。