漢高祖時，匈奴的冒頓單于（冒頓是人名，單于是匈奴王）帶領40萬人馬攻打韓王信（原韓國貴族，和韓信是兩個人）的封地馬邑（今山西朔縣）。韓王信招架不住。便向冒頓單于求和。
漢高祖知道這個消息後大怒，就派使臣去責備韓王信。韓王信怕漢高祖治他的罪，便投降於匈奴。於是，北部邊防門戶大開。
冒頓佔領馬邑後，又繼續向南入侵，圍住重要城市晉陽（今山西太原）。漢高祖就親自趕到晉陽，與匈奴對敵。
公元前200年冬天，天氣特別冷。中原的士兵不少人被凍壞，甚至有人被凍掉了手指。可每次漢高祖的軍隊以跟匈奴打仗，匈奴便敗，漢高祖一連打贏了好幾仗。唐高祖聽說冒頓單于逃到了代谷（今山西代縣西北）。
漢高祖就派人去偵察，回來的人說冒頓單于的部下全是老弱殘兵。就勸說漢高祖現在趁機打過去，定能勝仗。漢高祖不信，又派劉敬再去敵營刺探。結果劉敬回來也是說是看到匈奴兵是老弱殘兵，但勸漢高祖不要進攻，認為冒頓一定把精兵埋伏起來了，不讓漢高祖上冒頓單于的當。
好高祖大怒，說：「你膽敢胡說八道，想阻攔我進軍。」就把劉敬關押了起來。
於是漢高祖帶領人馬就去攻打冒頓單于，剛到平城（今山西大同市東北），便遭到匈奴的埋伏，漢高祖被打了措手不及。最後漢高祖拼命殺出一條血路，退到了平城東面的白登山。冒頓單于派精兵40萬，把漢高祖圍在了白登山。整整被圍困了7天。漢高祖沒法脫身，也等不到救援。
足智多謀的陳平獻上一計：他派了一位有膽識又聰明的使者，帶上金銀財寶和一幅圖畫，來到匈奴的兵營，說要見單于皇后——閼氏。
閼氏一看到金銀財寶，大喜望外，趕緊收下了。但一看到一幅絕代美人圖，嫉意大發：「這是誰？」
漢朝的使者回答道：「我漢朝的皇帝為單于所困願意罷兵修好，所以派我送上金銀，又準備把國中第一美人獻給單于，不久就可送到。」
閼氏知道使者的意思，酸溜溜看著畫上的美人說：「你把畫帶回去吧，我會向單于說明漢朝皇帝的意思。」
送走漢朝使者後，閼氏立刻去找冒頓單于一把鼻涕一把淚地說：「漢朝皇帝是真命天子，他做皇帝是天意，你若殺掉漢朝的天子，便是違背天意；但若不殺，各部的首領又一定會責怪你。我們還是放走漢朝天子吧。」
冒頓單于本來就懷疑有兩個部落跟漢朝有勾結，就聽了閼氏的話，放鬆白登山的包圍圈把漢高祖放走了。
漢高祖回去後，首先把劉敬放了出來，說：「我沒聽你的話，在白登山被包圍了，差一點見不到你。我們現在也沒法徵服匈奴了，還是先回長安吧。」
大漢帝國和匈奴之間的第一次衝突，暫時以和平的方式告一段落。