1875年1月，19歲的同治帝駕崩，整個皇宮沉浸在悲傷中，慈禧太后早從宮鬥和垂簾執政中歷練出了應有的沉著冷靜，她沒有半絲憂傷，在皇家，皇權永遠第一，親情永遠第二，當務之急是把繼承人找出來，她必須把大清200年的船穩穩的開下去。她選了醇親王奕譞的兒子載湉為第九代皇帝,年號光緒，史稱光緒帝。光緒帝的父親奕譞聽到兒子要繼承皇位後昏厥在地，恐懼充斥著他全身，他知道，自己的兒子不再是自己的兒子，兒子將來的路會萬分的艱難，為人父，他沒有選擇的餘地，自己唯有離開，方能讓兒子在皇宮中好過一點，他悲痛的哀求辭官回家，告老還鄉，希望自己的離開可以讓慈禧善待自己的兒子。
慈禧讓翁同龢繼續教光緒帝讀書，她還特別交代翁同龢要好好教光緒帝孝道，「二十四孝」，《孝經》要反覆的講解，要讓光緒永遠只認她為母親，一定沒有其她母親。在宮廷毫無親情可言的地方，載湉幼小的身體和稚嫩的心靈被慈禧任意的塑造著，如同慈禧自己在用泥捏一個自己滿意的小皇帝一樣，至於皇帝怎麼想，皇帝喜不喜歡，慈禧是不會有絲毫考慮的。孩子讀書很勤奮，學習很好。對小光緒來說，皇宮裡最快樂的時光就是和翁老師一起讀書的日子。他離不開翁同龢，翁同龢回家省親，小皇帝憂鬱的茶飯不思，皇宮裡沒有一句讀書聲。
慈禧對載湉沒有半分母親的溫暖，只有嚴厲的苛責和冷漠，只要光緒帝不聽她的教導，她不滿意孩子了，就會罰跪，載湉每天必須到慈禧的宮裡請安，不讓起就必須一直跪著，孩子在長期的責難中變得沒有安全感，說話都不利索，性格暴躁，偏執，翁同龢看見小皇帝成這個樣子，心裡惶恐無比，他是一代帝王，變成如此怪異的人，如何來擔天下?
光緒十五年（公元1889年），19歲的光緒親政了，登上了百官朝拜的龍椅，他是用娶慈禧醜陋愚蠢的侄女為代價換來的，儘管他不喜歡。
1895年，甲午中日戰爭失敗，光緒帝在《馬關條約》上籤下了屈辱的一筆，光緒深受打擊，他是迷惘的，也是無力的。康有為激情澎湃的上書要求變法，像枯井中扔下的一根草繩，光緒帝激動萬分，他看見了枯井外的一絲曙光，兩個熱血男兒僅憑滿腔的熱情開始了戊戌變法運動。他們的改革疾風驟雨，廢除八股取士，讓萬千考生如熱鍋上的螞蟻。朝廷震驚了，慈禧怒吼到：「天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄為！汝何昏聵，不肖乃爾！」慈禧囚禁光緒帝，殺戊戌六君子，戊戌變法失敗。慈禧淡定從容的對外講到：「不足以承大業，不過時事多艱，不宜輕舉妄動，只得留心稽查管束。」慈禧的意思是光緒是無用的，必須要自己多加教育和管束。管理國家還是我自己來。
慈禧為了完全控制光緒帝，斷他東山再起的苗頭，殺了他喜愛的珍妃，光緒感情上的唯一依靠沒有了，當他聽到珍妃被害的消息時渾身顫抖，無法言語。慈禧完全阻斷了光緒與外界的一切聯繫，光緒一開始還讀讀書，希翼著有一天自己還可以再次站起來。慈禧是不會給他任何機會的，嚴格的控制和打擊下，光緒帝近乎崩潰，「見臣下尤不能發語」。每次見大臣，必是「先相對數分鐘，均不發言。」慈禧太后徐徐開口：「皇帝，你可問話？」光緒於是開口問道：「外間安靜否？年歲豐熟否？」就問這兩句，天天如此，見到誰都如此。《宮女回憶錄》中這樣記載他：「不管外界如何，他只是裝聾作啞。一個血氣方剛的人，收斂到這個程度，也是非常痛苦了。」
光緒帝四歲來到慈禧的身邊，成為她操控的工具，他也想掙扎，也想反抗。他豪氣萬丈的叫李鴻章痛擊日本人，大刀闊斧的進行戊戌變法，他努力過。但是高牆內的皇宮已經遠遠脫離現實，他的性格和教育已經無法承擔搖搖欲墜的大清王朝，更何況他背後有慈禧操縱著他，他註定就是一個悲劇。光緒帝駕崩四年後大清王朝也轟然坍塌倒下。