慈禧太后是我國歷史上為數不多的手握大權的女性，1861年政變一直到1908年去世，一共把持了朝局長達47年。
歷史學家對於慈禧太后的評價普遍都很差，有的人認為慈禧對外國人委曲求全過於軟弱；有人認為慈禧處理政事的手段太過小兒科；有人認為慈禧根本不顧全大局，在中日甲午海戰的時候還在考慮大辦自己的60大壽；也有人認為慈禧沒有帝王的胸襟，具體就體現在對光緒皇帝和珍妃的態度上。
1875年同治皇帝病逝，為了繼續實現自己的垂簾聽政，慈禧太后選擇擁立同治皇帝年僅4歲的侄子載湉為傀儡皇帝，史稱光緒帝。光緒帝長大之後，慈禧仍在訓政，還安排了自己的侄女，光緒帝的表姐成了光緒帝的隆裕皇后。
1889年，滿族鑲紅旗他他拉氏兩姐妹一同進宮，也就是後來的珍妃與瑾妃。珍妃起初進宮的時候只是一個嬪位，因為寫得一手好書法被慈禧太后賞識，得到慈禧太后的賞識，1894年奉慈禧太后的旨意晉升為妃。
根據清末史書《國聞備乘》中所說，因為珍妃天生比較活潑好動，光緒皇帝特別與珍妃相處「惟珍妃生性乖巧……德宗尤寵愛之」憑藉著皇帝和慈禧太后兩人的共同寵愛，珍妃的地位也是越來越高，甚至要凌駕於皇后與瑾貴妃之上。
可是之後發生了一些事情讓珍妃漸漸地走向死亡。珍妃小時候跟隨伯父在廣州長大，活潑活動地她最喜歡研究西洋人做的精巧玩意。晉升為妃之後，珍妃又喜歡上了從西方傳來的新奇玩意—照相機，她總是會在自己的行宮沒大沒小地拉著宮女太監們照相。
在慈禧太后的眼中，珍妃這樣的行為沒有一點身為高位者的意識，而且當時照相機在慈禧的眼中是一個不祥的玩意，她認為在照相機中藏有一個魔鬼，會勾人魂魄，讓人死於非命。
光緒皇帝每日都與珍妃泡在一起，冷落了慈禧太后的侄女隆裕皇后。而且珍妃也會時常著男裝於光緒皇帝在宮中打鬧，讓慈禧直呼成何體統。（「任意裝束，並時攝取各種姿勢，後為慈禧所見不悅」）
漸漸地，珍妃失去了慈禧太后的寵愛，但也終究只是隔閡，在慈禧的眼中，珍妃就像是年輕的自己。《國聞備乘》也有記載"妃漸失慈禧歡，但尚未有若何變"
1898年，光緒皇帝頒布《明定國是》的詔書，支持變法，從小受到新思想薰陶的珍妃也非常支持光緒皇帝的這一個決策，時時與光緒商量維新變法的舉措。這一舉動徹底觸怒了慈禧太后的逆鱗，她可以任由光緒皇帝和珍妃胡鬧，但是絕對不會允許他們染指自己至高無上的統治者位置。隨後，慈禧將光緒與珍妃等人關入瀛臺禁閉。1900年，八國聯軍攻入北京，在逃跑前慈禧假意帶上珍妃一同逃跑，卻在路途中一把將她推入井中。後來紫禁城變為了故宮博物館，因為此事，也就修建了一個珍妃井。