光緒十四年，也就是1888年，14歲珍妃和她的同父異母的姐姐瑾妃，同時入選後宮，被封為嬪，她們的父親是禮部左侍郎長敘，五年後二人同時被晉封為妃。瑾妃性格內斂，相貌平平，光緒皇帝並不喜歡她。而妹妹珍妃模樣俊俏，自幼隨伯父在廣州長大，受新思潮影響，思想開放，性格開朗。按宮裡的規矩，無論多受寵的嬪妃，都不能整夜陪伴皇帝，但召幸之後的嬪妃也不必再回到自己的寢宮，而是就近在養心殿，皇帝臥室的隔壁休息。養心殿旁的燕禧堂西耳房，事實上就變成了珍妃的第二個寢宮。光緒和珍妃之間的愛，使得本就不受光緒寵愛的隆裕皇后，受盡了冷落。慈禧本想藉助隆裕控制光緒皇帝的目的，也徹底落空了，慈禧開始對珍妃不滿。就在此時，又一件事情發生了，1894年初，熱衷於新鮮事物的珍妃，迷上一個洋玩意照相機。珍妃從宮外購買了全套的照相器材帶入宮中，珍妃沒有想到，她的這一舉動，讓她成為了第一個把照相機帶到宮裡的人。珍妃每天在自己的景仁宮學習照相技術，她不僅給自己照相，給宮女太監們照相，甚至給光緒皇帝照相，還教會了光緒皇帝拍照的技術，拍照的場地一度從自己的景仁宮移到了皇帝的養心殿。
珍妃愛美愛時尚，陪伴光緒時經常一副男裝打扮，您想像一下，模樣俊俏的珍妃，腦後梳著一條大辮子，帶上一品頂戴二眼花翎，再穿上箭袖馬褂，是不是像極了一個俊俏的男子呢。珍妃把這些與光緒共同度過的恩愛時光，統統收進了自己的相機。可是，明眼人都看得出來，這樣的場景，與宮規重重的紫禁城一點也不協調，似乎要出事了。沒過多久，珍妃和光緒拍照的事兒就被慈禧老佛爺發現了，慈禧勃然大怒，痛斥珍妃，堂堂皇帝的妃子，整天拿著個邪物不說，穿戴古怪，不合禮數，成何體統。為此，珍妃受到了掌嘴之罰。
1894年的一天，慈禧無意中聽說，珍妃宮裡有一個叫戴安平的太監，經常在東華門外的一個照相館裡出現，一個太監去照相館裡幹什麼，於是，慈禧派人去東華門外的照相館裡打探消息。太監們打探來的消息，說珍妃拿出自己的積蓄，叫太監戴安平在東華門外開了那個照相館。慈禧聽後查封了那個照相館，打死了太監戴安平，之後鞭打珍妃以示懲戒。珍妃因為自己特立獨行的個性，再次受到懲罰。這只是珍妃觸怒慈禧的一個方面，據史料記載，當時慈禧給珍妃加的罪名有三：一是經常穿男裝照相，還給光緒拍照，不守禮法；二是參與政治，支持光緒變法；三是所謂的珍妃賣官。慈禧準備收拾珍妃了。
戊戌變法失敗後，慈禧對珍妃的憤怒，終於爆發了，23歲的珍妃被打得血肉模糊，之後被扔到了北三所的冷宮裡，此時，珍妃深愛的光緒皇帝，除了在慈禧的監控下每天上朝外，其餘的時間也被囚禁在一處環水的小島上。為了防止光緒皇帝偷偷去看珍妃，慈禧命人將通往岸邊的船隻全部收回，甚至把唯一的木橋也拆毀。冬天三海結冰，慈禧命人鑿去所有冰塊，以防止光緒逃離。珍妃在冷宮中唯一的指望，是她的光緒皇帝有朝一日能夠重振朝綱。然而，可憐的珍妃等來的卻是自己的死期。
珍妃死後，慈禧下令銷毀了她所有的物品，包括哪些最早在宮裡拍攝的照片，我們如今能看到的唯一一張珍妃的照片，是洗印的當年的底片，照片中的珍妃長圓臉，下巴稍尖，大眼睛，一張櫻桃小嘴，這個面容溫和，眼中含笑的女人，成為了光緒皇帝心中永遠的傷痛。
一年半後，慈禧帶著光緒回到紫禁城，慈禧下令打撈珍妃遺體，把她葬在恩濟莊，宮裡的人都知道，只有宮女和太監才會葬在恩濟莊。把珍妃葬在這裡，是對珍妃最大的侮辱，這也是狠毒的慈禧對珍妃的最後一次懲罰。
直到慈禧和隆裕相繼死去，珍妃的姐姐瑾妃才將妹妹的墓，遷到了距光緒皇帝的墓不到一公裡的地方。生前相愛的兩個人終於可以在死後，隔著黃土彼此相望了。