珍妃是清末歷史上除慈禧外最具傳奇色彩的後宮女人，在世人心中，她是一個深明大義的正面形象，因幫助光緒變法維新而遭慈禧嫉恨以致最終慘死。然而真相卻並非如此簡單。
1889年，光緒大婚，慈禧太后為光緒選了一後兩嬪。隆裕皇后性格木訥，相貌一般，還比光緒大三歲，光緒不喜歡；瑾嬪除了性情忠厚，毫無特色，也難入皇帝法眼；相比起來，珍妃不但容貌漂亮，且生性活潑，再加上幼讀詩書，精通琴棋書畫，招人喜歡自在情理之中。可愛的珍妃給一直處於壓抑中的光緒帶來了一絲生氣，受到光緒的百般寵愛。
最初，聰明伶俐的珍妃頗得慈禧歡心，慈禧並沒有太過幹涉光緒對珍妃的專寵。但珍妃思想開放，喜歡新事物，在禮法森嚴的皇宮大內顯得格外另類，而頑固守舊的慈禧也漸漸開始對珍妃的行為心生反感。珍妃特別喜歡照相，她託人買來照相機，「不拘姿勢，任意裝束」，不僅在自己的景仁宮照，還在皇帝的養心殿照，並暗中指使一戴姓太監在紫禁城東門外開設了一個照相館。再加上珍妃愛穿男裝在宮裡走動，讓慈禧更加反感，認為她丟了皇家的臉面。但真正招致慈禧厭惡的事情，是珍妃參與了賣官活動。
那時的內廷，不同的級別工資不同，妃子這個等級，年薪只有三百兩。這個花銷放在老百姓身上綽綽有餘，但是珍妃自小花錢大方慣了，時間長了，虧空難免增多，便想通過其他途徑來彌補花銷不足。於是，就搞起了賣官受賄來賺取外快的兼職。這個賣官小集團除了珍妃，還包括其兄志琮和一幹小太監。他們先串通奏事處的太監，探聽朝廷有何官缺，再告知志琮等由他們出面尋找買家。珍妃的作用，就是找個適當的時機在光緒面前替那些買官的人美言幾句，成功之後，大家都有錢賺。
賣官這種事再一再二難再三，遲早會敗露。有一次，珍妃向光緒舉薦了一個叫玉銘的人出任一個相當重要的職位——四川鹽法道。可這個玉銘不爭氣，在光緒面試中露了陷。光緒問他此前在哪裡當差，玉銘竟然回答在木廠，光緒當場就愣住了，繼而讓玉銘寫自己的簡歷，可玉銘卻半天寫不出來，竟然是個文盲。光緒只好把玉銘開缺回家，而對推薦玉銘的珍妃卻未加追究。
說起來，在清代捐納買官其實也不算違法，而且是一件政府許可的選官途徑。在康熙時，就正式頒布捐納制度，直到宣統時才明令禁止。這期間，很多名人都是通過捐納買官走上仕途的。也就是說，珍妃賣官稱不上違法，但違背了後宮不得幹政的祖訓，同時也得罪了慈禧。
據清人記載：李蓮英為自己的養子向慈禧託情，希望能在朝中謀個差事，慈禧召見刑部尚書，望其給個方便，結果被其以「補缺當遵部例」的理由給駁了回來，而珍妃卻通過光緒為他人謀得很多職位，這怎能不讓慈禧對珍妃心生厭惡。再加上珍妃舉薦自己的老師文廷式給光緒，影響了皇帝的決策。這種「幹預朝政」的事慈禧更不能容忍。
慈禧就珍妃受賄賣官一事斥責珍妃壞了祖宗家法，豈料珍妃反唇相譏：「祖宗家法亦自有壞之在先者，妾何敢爾？此太后之教也。」意思是你自己垂簾聽政有違祖制在先，否則我怎麼敢這麼做呢？我還不都是跟你學的！慈禧最聽不得別人諷刺其垂簾聽政，當場大怒，命人剝去珍妃衣服，「袒而杖之」。在清朝歷史上，皇妃遭受這樣的處罰還是第一次。隨後，珍妃被慈禧幽禁於冷宮嚴加看守，從此與光緒隔絕，不能見面。
1894年10月後珍妃已不能接近光緒，而維新運動是在1895年4月所謂的「公車上書」後才真正開始。可見，珍妃實際上是因受賄賣官而獲罪，而非什麼襄助新政。