同治十三年十二月初五，大清朝第十位皇帝、年僅19歲的同治皇帝突然駕崩，讓人措手不及。留下的權力中空迫使皇室內部宗親在西暖閣召開了緊急會議，在會上，圍繞皇位繼承人的選擇展開了激烈討論，最終，由慈禧拍板：醇親王之子即日入承大統！就這樣，年僅4歲的光緒成為大清的第11位皇帝
在封建社會，能夠登上皇位是無上榮耀。按照常理，光緒是慈禧一手提攜，理應知恩圖報，況且，慈禧對光緒的養育之恩也是實情，可是誰也想不到，成年後的光緒竟然與慈禧鬧得水火不容、最終以悲劇落幕。那麼，究竟是光緒忘恩負義，還是慈禧得寸進尺呢？
幼年立威
慈禧之所以擁立光緒，既有政治上的考慮，也有親情上的關聯，因為光緒的生母是慈禧的胞妹，怎麼論起來，光緒也是「自家人」。但是，從光緒進宮那一刻起，慈禧就下重力度想讓光緒忘記曾經的親情。
按照《光緒朝東華錄》的記載，光緒是以「鹹豐之子」的名義繼承大統的，雖然被接進宮中撫養，但是，誰也無法保障他將來是否會孝順慈禧，因此，光緒剛一進宮，慈禧就恩威並用，在展開「去親情化」行動的同時，也希望在光緒面前樹立自己的權威。
她迅速更換了光緒的保姆和丫環，以切斷光緒與醇王府之間的來往，還特意挑選翁同龢為光緒的老師，將《二十四孝》、《孝經》等書作為教育的一個重點，從小就培養光緒的孝道。
除了教育，還有立威。《戊戌變法資料》中記載：
西太后待皇上疾聲厲色，稍不如意，即罰令長跪，甚至鞭撻。皇上見西太后如對獅虎，戰戰兢兢，每日跪而請安，不命之起，則不敢起
常年在這種環境下成長起來的光緒，能真正對慈禧心存敬意嗎？
成年打壓
清朝多大算是成年很不確切，因為在努爾哈赤時代12歲就被認為是成年了，遷都北京之後才有所推遲。不過，在經歷順治、康熙兩朝之後，14歲親政就成為大清一條鐵打的定律（順治6歲登基，14歲親政；康熙8歲登基，也是14歲親政）。可是到了同治時期，慈禧為了能夠繼續獨攬大權，竟然擅自將同治大婚、親政的年齡延遲到18歲。有了這個前車之鑑，到了光緒時就很難再恢復原狀，而大臣們也多是奉承之輩，已沒有吳可讀那樣的忠士站出來為光緒說話了
光緒勤奮好學，16歲時無論是學識、還是品德，連慈禧都很難挑出毛病。可即便如此，慈禧的「還政」依然是遙遙無期
1886年，也就是光緒十年，慈禧終於發話，要在次年為光緒舉行親政大典。一方面，實在沒法拖了；另一方面，她借著這個「權力轉移」的機會試探群臣的反應。早就領教了慈禧手段的大臣們哪敢懈怠，紛紛上書勸阻，醇親王奕譞、禮親王世鐸、包括翁同龢等人皆有上書，醇親王奕譞甚至懇請慈禧在光緒親政之後也須「隨時調護、遇事提撕」。
奕譞的上書給了慈禧一個靈感，她責成禮親王世鐸起草了一份《訓政細則》，從制度上確立了自己主宰大清的合法性。也是因為這個《細則》，光緒的親政毫無獨立性可言，他完全成了慈禧手中的一枚棋子，任人擺布
已經明白「皇帝」含義的光緒，能對慈禧沒有意見嗎？
幹涉婚姻
慈禧和光緒的另外一個矛盾點還體現在光緒的婚姻上
為了全面控制和監督光緒，慈禧單方面做主將弟弟桂祥之女立為皇后，也就是以後的隆裕皇后；而對於光緒喜歡的珍妃姐妹，則竭力打壓。史書中記載，隆裕皇后長相十分一般，況且論輩分還是光緒的表親，因此，很不討光緒歡心。但光緒經常留宿珍妃宮中也會遭到慈禧的斥責
這樣的慈禧，光緒尊重得起來嗎？
醇親王陵園事件
除了這些原因，光緒與慈禧首次出現正面衝突是在醇親王去世之後。當時醇親王的陵園有一棵參天銀杏樹，有一位心懷叵測的風水官員告訴慈禧，那棵樹是「帝王之相」，任由在醇親王陵園茁壯成長，皇位就會在醇親王一脈中傳承。這犯了慈禧的忌諱，下令宗人府前往剷除。
可當時光緒畢竟是皇上，這等於是動了「太上皇」的墳，宗人府只好把慈禧的命令委婉地傳達到光緒耳朵裡，光緒當然不會同意。就這麼耗了些日子，當慈禧聽說銀杏樹還沒有剷除時勃然大怒，就親自帶人前往，最終將那棵樹連根毀去。光緒得知後急忙趕去，可為時已晚，《方家園雜詠二十首並紀事》中記載：
上連哭二十裡，至園，太后已去，樹身倒臥。樹根部被以石灰沃水灌之，乃慮其復生芽孽也。上無語，拭淚而歸。
也就是從這件事開始，兩人的矛盾開始公開化，已經沒有彌補的可能了
很多人都將慈禧對光緒的嚴苛管教歸咎於同治，認為正因為慈禧對同治的放縱，才讓同治英年早逝，才讓同治皇后阿魯特氏與慈禧形同陌路。同治是慈禧的親兒子，但是，對同治的教導卻是極大的失敗，因此，慈禧在光緒身上不得不採取截然不同的方法進行教育。
我們不能否認這種觀點，但從光緒的成長過程來看，慈禧為的並不是要將光緒調教得多麼優秀，而是多麼「聽話」。讓其學習孝道、為其指婚皇后，這都是為了更好掌控光緒；而一再拖延光緒親政時間，也是慈禧迷戀權力的最生動體現。後來，當兩人矛盾不可調和時，慈禧乾脆一把撕去偽裝，將光緒變成了傀儡皇帝，從而徹底消除了光緒可能帶來的威脅。而光緒，則成為滿清歷史上最悲劇的一位皇帝
兩人之間也許談不上什麼親情，但是，慈禧確實養育了光緒，只不過，慈禧迷失在對權力的掌控中不可自拔，親手將這份「養育之恩」蹂躪得粉碎。她與光緒之間的對立，並不僅僅是因為政治，生活中的細小情節早就為二人的「反目」埋下隱患