其實守陵人的傳統由來已久，早在秦始皇時期，就已經設立了守陵人的職務。據說後世守衛秦始皇陵的是蒙恬的後人，之後由於戰亂，漸漸的也消失了蹤影。那麼清朝的皇陵怎麼回事？
滿清統治者入關後，積極學習中原文化，所以很多皇帝一上臺就開始給自己選陵墓。清朝入關後的第一個皇帝是順治，順治皇帝的孝陵始建於順治十八年，也是清東陵中的第一座皇陵。後來清東陵又陸續安葬了康熙的孝誠仁皇后、康熙的祖母孝莊皇太后、康熙、乾隆、道光等皇帝。
在清朝的時候，清政府在盛京三陵、清東陵、清西陵設下了專門的部門，來管理這些陵寢，還配置有專門的維護人員和祭祀人員。1912年，清政府宣布撤退的時候，南京臨時政府承諾派人守衛清朝陵寢。但當時局勢混亂，而且溥儀勾結外國人並企圖復闢，和民國政府關係緊張，於是撤走了原本守衛清東陵和清西陵的部隊，清朝皇室只能自己守衛陵寢。
俗語道：這計劃趕不上變化，順治帝萬萬沒有想到，清東陵包括他才剛剛入住兩位（順治，康熙）就開始另選陵址了，因為在雍正皇帝當年給自己選卜陵址的時候，在清東陵竟然找不到合適他心意的，要麼風水不行，要麼看中的地界土質不行，容易地宮進水，所以他一狠心，便開始在其他的地界兒找到了直隸易州，並在哪裡大規模營建了自己的陵寢，這便是清西陵。
其中，最明顯的便是在明朝滅亡後，滿人入關，雖然兩個朝代打打殺殺數十年，但當清朝得到江山後，多爾袞做的第一件事就是幫助崇禎重修陵墓，並派出專門的人來保護十三陵。這樣下來，才讓如今的明朝陵墓得到了完好的保存。
很多守陵人的後人，其實並不知道自己祖上是守陵人。即使有所了解，也不會了解的很多，在一些重要的祭祖節日中，這些守陵人的後裔，也不會像他們祖輩那樣，進行大規模的祭祀活動，而頂多是按照祭祖的儀式，做一些簡單的祭祀。
還有一些守陵人的後裔，也成為新的守陵人，當然，這些主要是一些已經規劃為皇家陵園，或者是文物保護單位，這些人的後裔，會作為其中的維護管理中的一員，來進行自己祖輩的工作。
清朝滅亡後，守陵人就散落陵寢附近的村子，比如永陵、下營子、嘉禾。這些地方也成了愛新覺羅氏最後的聚居村落。他們表面上過著和當地人一樣的生活，但祖祖輩輩一直流傳守陵人的故事。其中一部分，成了新的守陵人——在文物保護單位，作為其中的維護管理中的一員，繼續完成自己祖輩的工作。