1620年，一群不滿英國宗教改革的清教徒，在普利茅斯搭乘一艘「五月花」號客船前往北美大陸。在當年冬天，清教徒們登上北美大陸水土不服染病死傷過半，並且處於饑寒交迫之中。好在熱情好客的原住民印第安人及時幫助他們，並且教會他們如何狩獵和種植玉米，次年清教徒們迎來了大豐收。為了感謝印第安人的拯救之恩，於是有了現在美國的感恩節。
現在美國感恩節晚餐常見食物
但自從哥倫布發現美洲後，印第安人不斷被屠殺而幾近滅絕。15世紀末，第一批歐洲殖民者到達北美時，雖然印第安人給予歐洲殖民者慷慨地幫助，但是這些殖民者站穩腳跟後報答印第安人恩情是侵佔他們土地，然後對印第安人進行了一次又一次的屠殺。
1492年10月哥倫布登陸美洲大陸，由柯裡爾與伊弗斯繪畫
美國建國前
印第安人在幾萬年前跨過白令海峽來到美洲大陸，世世代代居住在美洲大陸，曾經創造過燦爛的文明。剛開始印第安人與世界其他地方原始人類一樣，以打獵捕魚為生，過著原始的採集文明。北美印第安人從公元前2000年左右馴化了玉米，開始定居種植玉米，從而進入了農業文明。
穿著傳統服裝的印第安人
公元800年後，北美印第安人在密西西比河一帶發展本身文化，以不同級別村落為基礎，高級別的村落對低級別的村落有著明顯控制權。村落以集約化種植玉米，並且還擁有製作精美陶器技術，每個村落都有酋長管理，同時有著複雜的宗教儀式。
隨著北美印第安人發展，出現了自己城鎮文明，創造了自己語言。而且印第安人會根據自己到過的地方取名，據估計，現在美國的州、地區、城市、河流山嶽使用印第安名稱的佔一半以上。
美國其中最大密西西比河文化遺蹟復原圖
哥倫布發現美洲前，美洲印第安人總人口大約5400萬左右，據歷史學家評估，1500年歐洲人口大約6160萬（不包括俄羅斯和奧斯曼帝國）。但新航路開闢後，100年間印第安人人數銳減90%以上，中美洲一帶印第安人幾乎滅絕。只有一些自然條件比較惡劣地方，印第安人相對保存比較完好。
美國地圖，地勢西高東低
美洲被發現後，西方列強爭先恐後來到美洲，最先是西班牙試圖殖民美洲。西班牙人對印第安人不斷的驅趕和屠殺，同時西班牙人從歐洲帶來的病菌多次在印第安人引起瘟疫。之後葡萄牙看到西班牙殖民美洲風生雲起，也趕過來對印第安人掠奪與屠殺。之後英國和法國也來到美洲，歐洲列強們對印第安人進行了多次種族滅絕。
巴託洛梅·德拉斯·卡薩斯描繪西班牙對印第安人殘酷屠殺
英國於1497年派遣探險隊對北美進行探索，由於在北美沒有發現黃金和原材料，英國在16世紀對北美都沒成功建立永久定居點。但英國並沒輕易放棄對殖民北美興趣，於是1607年在詹姆斯敦建立第一個永久定居點。之後，英國對詹姆斯敦河岸印第安人進行了屠殺，不分男女老幼，而且還摧毀當地的村莊和農作物。
復原後，詹姆斯敦印第安人的村落
1620年乘坐「五月花」號的清教徒，經過艱苦艱難到達北美普利茅斯，得到了印第安人幫助度過第一個冬天。並且熱情好客的印第安人教會他們如何種植玉米、南瓜、四季豆和捕撈魚類，使清教徒們在當地定居下來。隨著清教徒人數增加向外擴張，對附近曾經幫助過的印第安人舉起屠刀，之後普利茅斯印第安人幾乎滅絕，上映一場北美版「農夫與蛇」。
英國清教徒在「五月花」號開會商量
隨著英國對北美東部不斷建立殖民地，印第安人在東部地區不斷被屠殺，進而被迫遷徙到西部自然條件較差地方。1776年通過《獨立宣言》建立美國後，對遷徙到西部的印第安人更進一步屠殺。
1795年美國領土範圍，英國制
美國建國後
美國建國後，資本主義發展和人口日益增長，美國政府不滿於僅佔有大西洋沿岸。於是美國把目光望向西部，思考著用什麼冠冕堂皇的理由侵佔印第安人的土地。雖然在殖民早期，印第安人無私地幫助過殖民者，早期有思想的美國人也承認印第安人的權利，並且稱他們是「高貴的紅種人」。
美國人屠殺印第安人
但1814年美國政府頒發法令規定，每剝一張成年印第安人的頭皮上繳獎勵100美元（相當於現在2000美元），每剝一張婦女或者兒童的頭皮上繳獎勵50美元。在高額獎勵刺激下，印第安人遭遇了血腥殘忍的大屠殺。時任美國總統詹姆斯·門羅對屠殺和侵佔土地給出理由：「狩獵或野蠻狀態需要很大範圍內的土地加以維持，而這超出了文明生活的進步及正當權利的要求所能允許的限度，故必須服從於文明生活。」為了掠奪印第安人的土地，美國政府把信譽僅僅是口頭上的承諾，下作手段卻無所不用。
在現在美國阿拉巴馬州，美國對印第安人一個部落取得戰爭勝利後
美國人使用棍棒殺死了印第安人500個左右，並且還剝下250個人頭皮
根據美國國會在1783發表宣言，實施印第安人保留地制度，主要保障印第安人對自己土地的處置權。雖然保留地制度在書面上承諾印第安人擁有自己土地主權，但是實踐上當印第安人拒絕割讓土地時候，他們就採取欺瞞、收買、屠殺等手段，強迫印第安人籤訂割讓條約。
對於熱愛故土的印第安人無疑是災難，印第安人凱厄瓦族首領薩坦在被迫遷移時說：「我熱愛這裡的土地和野牛，我不想定居，……但當我們定居下來後，我們就會變得蒼白，就會死去。」
現在美國亞利桑那州印第安人保留地
美國大平原的印第安人以野牛作為賴以生存的物質基礎，據記載，哥倫布發現美洲前，美洲大陸野牛大約6000萬頭。美國政府當時對印第安人實行種族滅絕政策，為了減少印第安人的食物來源，獵殺野牛也成為美國人目標，當時一個美國人18個月獵殺四千多頭野牛，號稱「牛魔王」。美國人大範圍獵殺野牛後，到1903年美國西部野牛已經不足50頭。
美國野牛經過美國人大範圍獵殺幾乎滅絕
之後通過多次引種，才有所恢復
據統計，哥倫布發現美洲前，美國現在領土上印第安人起碼500萬，到了20世紀初，經過白人不斷迫害，剩下不到25萬人。雖然美國感恩節起源是感謝印第安人賜予新移民的豐收和幫助，但是美國新移民報答印第安人方式卻是屠殺和災難。正如馬克思所提出的：「資本來到世間，從頭到腳，每個毛孔都滴著血和骯髒的東西。」
參考資料：
孫江麗.美國印第安人的歷史悲劇與西進運動[J].山東省農業管理幹部學院學報,2008(04):148-149.
趙闊.美國印第安人生存現狀成因淺析[J].群文天地,2012(21):279.