十七世紀左右，起源於麻薩諸塞普利茅斯的早期移民在英國本土被稱為清教徒。英國教會不僅實行宗教改革，還大肆鎮壓清教徒，引起了他們強烈的不滿。因此，這些清教徒脫離了英國教會，遠赴荷蘭，後來直接遷移到大西洋彼岸那片荒無人煙的土地上，希望能按照自己的意願信教。
1620年，著名的「五月花」號船載著102位清教徒來到了美洲。當地的印第安人熱情地接待了他們，不但給他們送來了生活必需品，還專門派人教他們怎麼狩獵、捕魚等生存技能。在印第安人的幫助下，他們迎來了豐收。在歡慶豐收的日子裡，他們按照宗教傳統習俗，規定了感謝上帝的日子，為了感謝當地人的幫助，他們邀請當地人一起慶祝節日。1621年11月下旬的星期四，清教徒和90位印第安人慶祝史上第一個感恩節，這便是感恩節的由來。
然而，清教徒真正感謝的不是印第安人，而是上帝，他們認為是上帝派印第安人來拯救自己的。誰能想到，幫助美國第一批移民的印第安人，會因此迎來百年的血淚史。由於各種原因，印第安的各個部落無法連接在一起，沒有統一的文明體。但印第安人沒有放棄，愣是靠著石器、弓箭等古老的武器，統治了3000萬人。可清教徒的到來，也帶來瘟疫、流行疾病和殖民者。
當時歐洲人已經習慣了早期因為馴化動物而來的瘟疫、流行疾病，久而久之，他們身上已經有了抗體。但與世隔絕的印第安人沒有抗體，不少人因此而死，很多部落成了鬼城，屍體堆積如山。後來，歐洲殖民者發現印第安人的軍隊越來越少。白人殖民者和當地人相處並不愉快，他們認為剝削印第安人是理所當然的。一些歐洲殖民者甚至把印第安人當作奴隸，販賣到世界各地，給印第安人帶來了巨大災難。
獨立戰爭之前，東部的印第安人基本上所剩無幾，倖存下來的原住民開始西遷。在美國的獨立戰爭和英法殖民戰爭中，白人殖民者利用印第安部落，讓他們相互之間相互對抗、攻打，坐收漁翁之利。美國獨立後，開始跟原住民算帳，壓縮他們的棲息地，掠奪他們的土地。
1867年，美國國會通過立法，把境內所有的美國人趕到了保留地。該地土地貧瘠，無法耕種、放牧，可以說這裡就是不毛之地，一下子讓印第安人回到了解放前，退回了石器時代。白人想的是讓印第安人到這裡，不僅可以制裁他們，還能讓他們開發這裡，可謂是一舉兩得。而且，美軍還時刻監視著他們的一舉一動。
1887年，印第安人還失去了部落自治權，由當地政府管理。從那以後，印第安人的生活舉步維艱，白人經常屠殺他們，導致印第安人銳減，變成了300萬。迄今為止，印第安人的問題還沒有解決。