地理大發現就將歐洲和美洲聯繫在一起，無數殖民者不遠萬裡越過大西洋來到新世界。隨著外來者逐漸站穩腳跟，大量種植園和加工廠如雨後春筍般拔地而起，與此同時一個棘手的問題也浮出水面，那就是人手不足。類似種植園的工作都屬於技術含量很低的勞動密集型產業，歐洲人需要大量奴隸才能確保產出，於是他們首先將目光鎖定在了本地的印第安人身上。不過實踐證明印第安人不適合做奴隸，來自非洲的黑人充當了這一角色，這是怎麼回事呢？
首先，印第安人喜歡把定居點建在山脈上的山谷間，整個美洲的印第安人超過7千萬，但南北美洲加起來超過4200萬平方公裡。如此地廣人稀，使得歐洲人抓捕印第安人的難度不亞於獵取北美野牛，當然更重要的因素是第安人數量銳減。
在西方人登陸美洲之前，這裡是一片與世隔絕的化外之地，歐美編造了一個印第安人大幅減少的原因，說美洲土著對於來自舊大陸的傳染病幾乎毫無抵禦能力，以天花和瘧疾為代表的病毒，讓印第安人口在很短的時間內呈幾何級下降。如果稍加推理，發現病毒的說法根本站不住腳，因為美國和加拿大的印第安人巨幅減少，但墨西哥及以南廣大的拉丁美洲印第安人卻沒有明顯減少。不同點在於統治美國加拿大的是英國為首的盎格魯-撒克遜人，統治拉丁美洲的是西班牙人和葡萄牙人。如果說英國人把病毒帶到了美洲，難道西班牙人和葡萄牙人沒有帶來病毒？
對奴隸主而言，即便能夠抓到一批印第安奴隸，也是極大的隱患，印第安人不甘為奴，只能毀滅之。土生土長的印第安人有著黑人無法企及的反抗意識，在他們眼中美洲是自己的家，而白人奪走了自己的土地，還要把自己和族人變成奴隸，這是滿腔熱血的印第安人不能容忍的。
正因如此，他們才頑固地和白人鬥爭了200多年，儘管雙方實力懸殊，但只要抓住機會，印第安人總要襲擊歐洲人的據點和居民區。
最後一點就是印第安人的身體條件不如黑人，與美洲土著相比，黑人更加強壯，也更容易臣服，在當時的美洲市場上，黑奴非常搶手。當時歐洲殖民者曾對奴隸劃分為三個等級，最上等的是非洲黑奴，其次是白人契約奴，而印第安奴隸最不值錢。
在經年累月的實踐中，白人發現與其讓印第安人為奴，倒不如讓他們提供土地，然後從海外輸入奴隸。這其中白人契約奴和黑奴佔到很大比例，而所謂「白奴」大體有三類：無力償還債務，自願賣身為奴的破產者；想要移民美洲，卻負擔不起路費的「自願契約人」；還有就是來自舊大陸的罪犯。
英國國王曾經下令，罪犯有兩條路可走，要麼被處死，要麼到新世界做奴隸，而大部分人選擇了後者。當然在這個過程中，為了彌補美洲勞動力的不足，也有不少罪犯被小錯大判，可能只是偷了一個麵包，結果判決下來就被流放到北美。
除白人契約奴之外，奴隸的另一巨大來源就是非洲黑奴，畢竟黑奴更容易控制，管理成本更低，而且在跨洋貿易中，販運黑奴逐漸形成一條完整的產業鏈。出於貿易的需求，歐洲人會把工業製成品從本土運送至非洲，然後從當地部落手中換取戰俘，這便是黑奴。
奴隸裝船之後被運往美洲，轉手就是等額的黃金、可可、胡椒等美洲物產，西方人把這些運回歐洲所獲得的利潤常常以幾倍，甚至幾十倍翻。
圖-墨西哥人
在罪惡的「三角貿易」中，歐洲人並不認為黑奴有多可憐，在他們看來奴隸只是自己花錢買來的機器，用壞了就換。所以黑奴取代印第安奴隸並不僅僅是印第安人的桀驁不馴，商業利潤形成的貿易迴路也是重要原因之一。