調式在音樂中是一個十分重要的概念，調式（mode），若干高低不同的樂音，圍繞某一有穩定感的中心音，按一定的音程關係組織在一起，成為一個有機的體系，稱為調式。
理解調式對於為旋律配和弦來講也是非常重要的。
調式中最穩定的音稱為主音。
調式中的音可以分為穩定音和不穩定音。穩定音給人以支柱感。不穩定音則具有進入穩定音的特性，稱為「傾向」。不穩定音根據其傾向進入穩定音的過程稱為「解決」。
從主音到另一個高八度的主音，從低到高依次排列，稱為音階。
常見的調式有：「大調」，「小調」，「五聲調式（中國風）」。
1）大調（式）
大調是一種由七個音構成的調式，其穩定音（I、III、V級音）聯合在一起，構成一個大三和弦，不穩定音以二度音程關係的傾向進入穩定音。
大調還細分為三種：自然大調、和聲大調和旋律大調。
其中C自然大調（這裡的「C」是指調高，即主音的音高）的音階如下：
1 2 3 4 5 6 7 1
每個音級有它的羅馬名稱和中文名稱，對應如下
1 : I級，又稱主音
2: II級（上主音，因為在主音的上行方向）
3: III級（中音）
4: IV級（下屬音）
5: V級（屬音）
6: VI級（下中音）
7: VII級（導音）
其中I，IV，V級音稱為正音級（主、下屬、屬），其餘為副音級。
而和聲大調、旋律大調是在自然大調的基礎上產生的。
和聲大調的話，是將自然大調中的VI級音降半音，其他音級不變。
旋律大調的話，是將自然大調中的VI和VII都降半音，其他音級不變。
2）小調（式）
2小調也是一種由七個音構成的調式，其穩定音（I，III，V級音）聯合在一起，構成一個小三和弦（這與大調不同），不穩定音以二度音程關係的傾向進入穩定音。
同大調一樣，也分為自然小調、和聲小調和旋律小調。
可以看到音程關係（全半全全半全全）與大調（全全半全全全半）不同。
和聲小調的話，是將自然小調中的VII級音升半音，其他音級不變。
旋律小調的話，是將自然小調中的VI和VII級音都升半音，其他音級不變。
3）五聲調式（中國風）
中國民族五聲調式由：1 2 3 5 6 組成。
中國古代將這五個音分別命名為：宮商角（jue，第二聲）徵（zhi，第三聲）羽
由於五聲調式缺少小二度、大七度、增四度、減五度等具有尖銳傾向的音程，因此格調比較平和。
有了調式之後，就能在固定某一種調式的基礎上，來研究這種調式背景下的音程和和弦了。