在中國歷史進程中，隨著元王朝的覆滅，鼎盛一時的基督教和天主教等西方教派，也隨著元帝國而消聲滅跡。這是西方教派傳入中國，第三次以失敗告終。
與此同時，一個影響中國歷史發展的人物出現了，他就是義大利人利瑪竇。他通過對前任傳教士的經驗分析，發覺要在中國推行天主教，一定要有皇帝的批准。所以，他就千方百計的想要進入北京，如何才能接近中國皇帝？
公元1601年1月，也就是大明萬曆年間的一個寒冷的早晨，利瑪竇歷盡艱辛來到了北京。他來這裡目的很簡單，就是給大明皇帝明神宗進貢的。
這次到京城他帶來的進貢物品，一個是世界地圖，另一個是自鳴鐘，就是西方流行的上發條驅動的計時鐘表。如預期的一樣，明神宗非常喜歡這兩樣禮物，特別是計時鐘表。
按照當時的大明法律，外國使者進貢之後，就要離開京城。然而，利瑪竇卻出人意料地留了下來。因為，明神宗怕萬一鐘錶壞了，沒人會修。所以，利瑪竇在皇帝默許之下，在北京居住了下來。
於是，利瑪竇就這樣，以修表匠的身份，留在了京城。然而，隨後他的貢獻，卻遠遠超出人們的預想。利瑪竇在中國28年間，除去傳教以外，他與國內的著名學者李之藻、徐光啟等人配合，編譯了許多西方自然科學圖書。
把歐洲文藝復興後，先進的天文、數學、地理、測量、音樂等科學文化知識，傳入了中國。這其中有《同文算指》、《測量法義》、《圜容教義》、《幾何原本》、《乾坤體義》和《坤輿萬國全圖》等等。
利瑪竇成功進入中國的消息，傳到了他的義大利家鄉。歐洲人非常興奮，並產生了到中國傳教的願望。於是，很多西方傳教士，也追隨著利瑪竇的足跡來到中國。
公元1610年，利瑪竇由於過分的操勞，年僅59歲就去世了。利瑪竇生前就有一個願望，就是在北京有一塊墓地，作為自己的歸宿。
但是，這在明朝時期，是沒有先例的。為此，大學士葉向高曾說：從來的外國人中，誰能夠在學問上，比得上利瑪竇，就拿翻譯《幾何原本》這一件事，就足以讓他在北京得到安葬。
就在利瑪竇去世15年之後，也就是明朝末年。深埋地下800年的《大秦景教流行中國碑》，終於重見天日。不過，當時中國沒人認識此碑上的碑文，所以，也沒能得到人們的關注。
首先，打開景教碑謎團的是一個傳教士，當年他攜帶7000本西洋書刊來到中國，他就是比利時人金尼閣。是他第一個將景教碑碑文譯成拉丁文，並寄往歐洲。
最後，中國人才知道這塊唐代的景教碑，原來記錄著從唐代開始，74名景教（基督教）教職人員，在中國傳教過程中的陳年往事。
他們在歐洲做了轟動一時的宣傳，引起教會和學術界極大的關注，研究著作層出不窮。據統計，從那時至今300多年，研究景教碑的專著就出版了80多部，有關論文則更是難以計數。
公元1936年，滿族人的鐵騎踏碎了明朝政權，清王朝取代了明王朝。此時，繼利瑪竇之後，最著名的西方傳教士，就是德國人湯若望。這時的滿清政權，急需頒布一個新的曆法。
所以，滿清政府對湯若望非常重視，特別是順治皇帝非常尊重、敬佩他。認為遠渡重洋、孤家一人，又勤勤懇懇的工作，完全為了把曆法儘快制定好。而且，給朝廷提出許多很好的建議。所以，順治皇帝管他叫做瑪法。在滿語裡的意思，就是祖父的意思，也就是管湯若望叫爺爺。
湯若望和順治皇帝建立了非常親密的友情，順治皇帝還曾多次到他的住所，同他一起看書聊天。湯若望制定的厲法，在全國頒布施行。甚至周邊的附屬國，也頒布這種曆法。
鑑於湯若望的功績，皇帝冊封他為欽天監掌印官。從此之後，在1644年至1823年，差不多200年間，這個職位就一直是外國傳教士來擔任。
繼湯若望之後，是一個比利時傳教士，叫南懷仁。他是用西方的天文理論和中國的文化形式相互結合，製造了六件大型的天文儀器。這六件大型古觀象儀器，現在就陳列在觀象臺上。這些儀器，如今已經成為了國家級文物。
郎世寧：是另一個非常著名的義大利傳教士，他的主要成就卻在繪畫藝術方面。在他的畫作中，充滿了獨特的中西融合的色彩，深受皇室貴族的喜愛。同時，郎世寧又是圓明園中，西洋樓的設計者。
當年，乾隆皇帝在西方書籍上，看到畫的一些噴水池，很感興趣。因為，中國的園林中沒有這樣的景觀，當時又叫水法。所以，他就請郎世寧及其他的傳教士，一起設計了圓明園的西洋樓。其中就包括：噴水池，又稱大水法，還有遠瀛觀等等。
當代著名的英國學者李約瑟，曾高度評價，以利瑪竇為代表的那批耶穌會士，稱讚這種交流是量大文明間，文化聯繫的最高典範。這樣的評價，也許就是當年景教徒，將景教碑埋入地下時，所期待的。
從利瑪竇開始傳播的耶穌精神，在中國一直持續到大清康熙年間。中國的天主教信徒，已達30萬之眾。與此同時，羅馬教會開始屢髮禁令，不許中國信徒祭祀祖宗，尊崇孔孟之道，直接幹預中國傳統禮俗和社會生活。
直到雍正皇帝繼位之後，大清政府開始全面禁絕天主教，西方的傳教活動再次宣告失敗。但是，隨著鴉片戰爭的槍聲，隨著一個個不平等條約的籤訂，洋教士們又一次湧進了中國大門。這一次他們是破門而入。
從此，這些西方教派在中國的傳教活動，已不僅僅是兩種異質文化的碰撞和衝突了。現在的中國，正敞開寬廣的胸懷，迎接世界各地宗教文化的到來。中國人有強大的自信，有無愧於先人的決心，將我們中華民族的優秀文化發揚光大。