所有到加拿大高中留學的學生都面臨著英語語言關。在高中,英語關通常是從ESL(英語作為第二語言,以下簡稱ESL)開始的。對於安省高中來說,ESL分為AO、BO、CO、DO、EO五個等級。ESLEO及格後,可以進入11年級英語(ENG3U)或者12年級英語(ENG4U)學習。
這五個級別的ESL學習,都是在聽說讀寫四個方面去要求學生。AO級別「通過短對話、基礎英語語言結構和短句式、閱讀短文、習語和短句子寫作開始訓練學生的日常和學術英語」。BO級別「通過有設定的多種主題,訓練學生的對話能力、閱讀能力、語法知識和句式,並且開始用英語句子搭建段落」。CO級別的學生將會「在課堂上進行簡短的口語演講以訓練日常和學術英語,閱讀英語原著和按照要求進行多種形式的寫作;學生還會學習學術英語詞彙和正常的高中學術課程的學習所需要的學習技能」。DO級別的學生將會「在聽說讀寫四個方面訓練所有高中學術課程所必需的英語技能,在聽力和口語上學會參與討論,學習英語故事、文章和總結的寫作,以及對於媒體文本的批判性思維」。EO級別的學生將會「學習高中11和12年級所必需的學習技能和技巧,在多種學術話題中發展自己的獨立性,參與課堂辯論和小組活動,閱讀文學作品和學術文章,進行多種形式的寫作,以及有效進行廣泛的學習策略和研究方法的學習」。
以上引號裡的內容,是安省高中課程大綱裡關於每個級別ESL課程的教學內容要點。這些教學內容,從英語學習的四個方面,逐步讓學生習得可以進入11或者12年級英語文學學習和使用英語學習其他學術類高中課程的語言能力。從這個描述來看,ESL課不僅僅是在重複留學生在中國的中學英語課上學到的英語知識。有的學生覺得在ESL無聊,但是知識點一看都懂,一用就錯的現象比比皆是。ESL實際上在給高中留學生的另兩個英語關打基礎。雅思,或者其他標準化英語考試(以下用雅思統稱代表所有標準化英語考試),測試的是學生的學術英語水平;英語ENG課,例如安省高中的11年級英語(ENG3U)和12年級英語(ENG4U),測試的是學生的英語文學水平。所以,認為ESL課沒用,不是11年級和12年級課,對大學錄取沒有影響,學習上不用心的想法是極其錯誤的。ESL學不好,英語知識基礎不紮實,在雅思上不會有好的結果,在高中英語ENG課上更不會有好的結果。其實,這個世界上所有的事情都是你永遠不知道今天的「捷徑」會不會給明天帶來麻煩。
雅思是所有以英語為教學語言的大學對於英語不是母語的學生的入學語言要求。在加拿大,絕大多數大學的入學要求是雅思總分6.5分,單項不低於6.0分。個別大學和專業會有更高的要求。與美國的大學對於語言的要求不同,加拿大的大學只要劃定了雅思的直錄要求分數線,那麼不論是剛剛好達到這個分數線,還是超出這個分數線,加拿大大學都是一視同仁,接下來就是以高中成績等因素去決定是否錄取。雖然雅思成績高的學生,他們的高中成績通常不會低,但是加拿大大學不會單純地因為一個學生雅思成績高就錄取學生。雅思考試中所使用的語言基礎知識和語法知識,在高中的ESL課裡都會學到。雅思有自己的學術英語單詞系統。這些學術類英語單詞,部分在ESL課堂上可以學到,部分需要學生課後去花功夫背單詞。在中國高中已經學習英語的基礎上,學生如果在ESL課的同時,在課後輔以系統的、有計劃的雅思訓練——不論是自己自我訓練還是雅思培訓班,是可以基本上達到大學本科直錄對於雅思的要求的。
對於雅思培訓班,如果沒有雅思單詞和自我訓練的基礎,上雅思培訓班只會事倍功半、費事費勁。難道要那些雅思高分的培訓班老師逼著學生做那些本該是學生自己能做的基礎訓練和背單詞嗎?更何況有的學生還是被逼來應付家長的。學生自己的單詞基礎不夠,語法基礎不紮實,不知道什麼是學術英語,上課神遊天外,作業不完成,這樣的雅思培訓班,學生和老師上得都很累,最後效果也不會太好。加拿大,高中9年級和10年級的課業負擔相對較輕。有些在9年級或者10年級就留學加拿大的學生,受到非12年級成績對大學錄取沒有影響,三/四年加拿大學習免雅思等片面說法的影響,不僅在日常課程學習上有一搭沒一搭,也不在雅思上進行自我基礎訓練,或者在中國就英語基礎不好,指望在11年級和12年級能突擊雅思,這基本上是不可能的事情。這其實是另一個話題:早留學是不是一件好事?顯然不是,是不是早留學要因人而異,因留學目標學校而異。
大學接受雅思成績有截止日期。越是名校名專業,實際截止日期越早。一般來說,6月1日是大學收到雅思成績的最後時間。如果收不到達標的雅思成績,要麼去語言班,要麼沒有錄取,要麼有錄取也會因為雅思不合格而被取消錄取。在我超過10年的大學申請諮詢工作經歷裡,能在進入12年級的時候雅思5.5分,能在12年級的5月初雅思達到大學直錄要求的學生屈指可數,而且都是密集參加考試才達到雅思要求的。一方面有12年級課程負擔的原因,更重要的原因是沒有持續重視12年級之前的雅思練習,利用好12年級之前的空閒時間。沒有持續練習,寄希望於碰運氣考雅思,這樣的學生基本上最終去了語言班。
雅思是高中英語ENG的基礎,但是雅思成績好的學生不一定能在高中英語ENG的課上拿高分。雅思考察的是學術英語,高中英語ENG課考察的是文學英語。任何語言都是文學語言處在最高的位置。高中英語ENG課建立在ESL的基礎之上,又以雅思的學術英語為基礎。對於文學作品的分析,其方法在漢語和英語裡是相通的。高中英語ENG課的學習方法基礎是中國高中的語文課。在中國高中語文課不好的學生,在加拿大高中ENG課的成績多半也不會好——用中文學習中國高中語文的方法都沒有掌握,何況是用英文去學習文學作品。所以,在高中英語ENG課之前,除了ESL課和雅思作為基礎,學生還要在中國的高中語文課上掌握文學作品分析的基本方法,然後將其遷移到加拿大高中英語ENG課的學習裡去。
對於每一個高中留學生來說,英語是第二語言。不論是學生還是家長,要認識到ENG3U和4U課不是在中國的高中英語課,而是加拿大高中的語文課。對ENG3U和4U課的成績要有一個理性客觀的認識。在不是自己母語的高中語文課裡想要拿到數理化那樣的高分,其難度可想而知。實際上,在本地英語是母語的學生裡,能在高中英語ENG課上拿高分的學生也不多,就像在中國高中,語文課不是一個好拿分的課。對於高中英語ENG課,留學生能做的事情是儘量學,用其他擅長的課去穩定自己的平均分。絕大多數大學以平均分去決定是否錄取學生。
每年都有因為高中英語ENG課亂了陣腳的家長和去做一些旁門左道事情的學生。雅思和ESL是高中英語ENG課的基礎。這三者之間有一定的關聯性。雅思成績不咋樣,ESL課的成績在及格線晃蕩的學生,高中英語ENG課的成績異常得高。這樣的學生,好像把大學錄取部門都當成傻子。這樣打臉的事情每年都有學生在做。其實搞小聰明,最後聰明反被聰明誤的是學生自己。
從學習難易程度而言,ESL最低,雅思次之,高中英語ENG課最難。以同樣是高中語言教學和考試的中國高中語文和語文高考為例,就能很容易說明留學生在加拿大高中所遇到的三個英語關之間的關係。ESL相當於語文高考卷裡的語言文字運用部分;雅思相當於應用型文本閱讀;高中英語ENG課相當於文學型文本閱讀,包括古文和現代文閱讀,還包括最後的高考作文。很明顯,高中英語ENG課是最後的集大成者,也是每一個高中留學生必須直面的英語關。
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