大學負有培養人才、傳播知識、專研學術、教化社會等多種職能。作為「中國現代最大的教育家」 （馮友蘭語），蔡元培先生不僅有過一段執掌北京大學的辦學經歷，而且提出一套可稱之為「大學觀」的辦學理念，直到今天仍熠熠生輝，值得我們借鑑。
概括地講，蔡元培的「大學觀」由什麼是大學和如何辦大學兩大命題構成。什麼是大學？ 從古到今，雖非言人人殊，但亦不是異口同聲。在蔡元培看來，大學應具備以下基本特徵和功能：
其一，大學以研究學問為第一要義。蔡元培認為，大學是「研究學問之機關」，不是灌輸固定知識的場所，更不是養成資格、販賣畢業文憑的地方。無論教師還是學生，都要摒棄「做官發財思想」，抱定做學問這一宗旨，孜孜以求。就教師而言，「當有研究學問之興趣，尤當養成學問家之人格」，不當敷衍塞責，應付了事，更不當「委身學校而縈情部院」；就學生而言，當在教師指導之下自動地研究學問，不當「硬記教員的講義」，遷就目前，更「不當以大學為升官發財之階梯」。
其二，大學以引領社會、服務社會為職志。蔡元培認為，教育之於社會，有二大基本功能：一在引領，所謂「教育指導社會，而非隨逐社會也」；二在服務，「就是學校裡養成一種人才，將來進社會做事」，或者「就是學生或教育一方面講學問，一方面效力社會。」作為「社會之模範、文化之中心」，大學在社會道德建設上要以身作則，力矯頹俗，進德修養，擔起培育社會公德的責任，不可「同乎流俗，合乎汙世」；在文化建設上要摒棄把大學看作「只有大學學生同教員可以進去，旁人都是不能進去的」的觀念和做法，實行開門辦學，開展平民教育，擔起改良國民文化素質的責任，「大學職員的責任，並不是專教幾個學生，更要設法給人人都受一點大學的教育」；在經濟建設上要為各行各業提供知識服務，「大學的目的，要把個個學生都養成有一種服務社會的能力。……在商業的都會，大學就指導工廠、商業；在農業的州府，大學就指導農人。」
其三，大學教育的目的是育人而非制器。從教育理論和實踐上，蔡元培無疑是一位素質教育論者。他說：「教育是幫助被教育的人，給他能發展自己的能力，完成他的人格，於人類文化上能盡一分子責任；不是把被教育的人，造成一種特別器具。」也就是說，蔡元培把教育目的定位於培養人的能力和人格兩個基點上，只有兼具能力和人格的人才是「完全之人」，前者是我們今天所說的技能教育，後者是我們今天所說的道德教育，「德育實為完全人格之本」。因此，在出任教育總長之始，蔡元培便明確提出以「養成共和國健全人格」為宗旨，實行軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育和美育所謂「五育並舉」的辦學方針。
其四，大學是精神家園。蔡元培認為，大學應有著豐富的精神內涵，這些精神主要包括自由精神、平等精神、民主精神和科學精神。所謂自由精神，是指學術思想自由，不論什麼學派，只要學有專長，自成一說，即任其存在發展，「同流並進」。所謂平等精神，是指學術平等、男女平等、師生員工平等。所謂民主精神，一指管理民主，認為大學不是衙門，大學校長不是官，要進行民主治校；二指教育民主，認為教育應該對作為民主國家主體的民眾開放，人人享有接受大學教育的權利。所謂科學精神，是指教學研究要以「求真理」為基本要旨，要有批判意識和獨立意識，不可盲從迷信。「研究也，非徒輸入歐化，而必於歐化之中為更進之發明；非徒保存國粹，而必以科學方法，揭國粹之真相。」
其五，大學教育以創新為靈魂。蔡元培一生以自我革新和革新教育為職志，從前清翰林一變而為民主志士，是其自我革新之寫照；將暮氣沉沉的北大一變而為「常為新的，改進的運動的先鋒」（魯迅語），是其革新教育之顯績。在執掌北大期間，他對北大的辦學方針、管理體制、學制與課程建設均進行了創新性改革，正是這些改革開創了北大的新氣象。他認為，無論是教師還是學生，無論是教學內容還是教學方式，都要尋著創新的思路加以改進，「不但世界的科學取最新的學說，就是我們本國固有的材料，也要用新方法來整理他」；「世界學術進步，教授方法，日新月異，本校雖未能於短時期間大事更張，要亦決無故步自封之理。」針對學生「死守講義」的學習態度，他一再勉勵學生不要盲從，要養成「創造的能力」，「在學校內，既要有活潑進取的精神，又要有堅實耐煩的精神。有第一種精神，所以有發明，有創造。有第二種精神，利害不為動，牽制有不受，專心一志，為發明創造的預備」。他寄語留學生，不但要學專業知識，更主要的是要學「科學的方法」，這樣才能適應社會發展的變化，有所發明創造。他給北大畢業生的贈言仍在一個「新」字：「各勉日新志，共證歲寒心。」
關於如何辦大學，蔡元培也有一套獨特的理念，這就是以革新思想為先導，以改革管理體制為保證，積極推進學科建設、師資隊伍建設和學制改革、課程建設。
所謂革新思想，是指學校要摒棄狹隘的門戶觀念，實行「思想自由、兼容並包」的辦學方針，教師要摒棄情縈仕宦意念，樹立「終其身於講學事業」的思想，學生要摒棄陳舊的「科舉」意念，樹立「以研究學術為天職」的求學思想。蔡元培認為，大學是「囊括大典、網羅眾家之學府」，「無論有何種學派，苟其言之成理，持之有故，尚不達自然淘汰之命運者，雖彼此相反，而悉聽其自由發展。」在他入主北大之初，北大在國人的心目中尚是一個「官僚養成所」，大部分學生和家長都認為進北大就是要得一個「進士出身」，而教師隊伍也魚龍混雜，因此他提出「我們第一要改革的是學生觀念」，同時引進有真才實學的教師。這些思想在辦學與求學兩個方面為北大注入活力，帶來新氣象。
在學校管理體制建設上，蔡元培的基本思路是「以教授治理校務，用民主制度，決定政策，以分工方法，處理各種興革事宜」。經過一系列改革，北大逐步革除原來「形同衙門」的管理體制，建立起以教授為主體，以評議會、行政會議、教務會議和總務處為基本機構，立法、行政、教務、事務分立的教授治校體制。這一體制將北大導入穩定有序規範高效的運行環境中，以致在蔡元培長期離校時「校務不但不陷停頓，且能依計劃以進行者」。
在學科建設上，蔡元培的基本思路是按「學」與「術」分類規劃組建學科。「學」為學理，「文、理，學也」；「術」為應用。「法、商、醫、工，術，術也。」在他看來，學重於術，「學為基本，術為支幹」，大學的發展重點應當是「治學」，高等專門學校的發展重點是「治術」。這一改革思路扭轉了當時重術輕學、重工輕理重應用輕理論的偏向，將北京大學導入文理綜合性大學的發展軌道。
在師資隊伍建設上，蔡元培的基本思路是本著「兼容並包」的原則大量引進新派人物，不拘一格網羅眾家。一時間北大名師雲集，新舊各派「並坐而論，同席笑謔」，學術為之大盛。
在學制改革與課程建設上，蔡元培的基本思路是本著「尚自然」、「展個性」的自由教育觀，實行選科制；本著中西並蓄、擇善而從的原則，建設學貫中西的課程體系。
以上所列即是蔡元培「大學觀」之大端，其於歷史之貢獻在「救活了北京大學」，「開出一種大氣，釀成一大潮流」；其於現實之意義，無庸贅言，治教育者自可觀而有所覺也。