十二歲那年，保爾·柯察金離開了學校。因為補考的時候，他把菸灰撒在了瓦西裡神甫家做的復活節蛋糕的麵團上了。不得已，保爾跟著母親來到車站的食堂幹活，在這裡，他被老闆打發到洗涮車間，負責燒茶爐，擦刀叉和倒髒水等一些粗活髒活。 在食堂幹活的日子裡，保爾受盡老闆娘的壓迫，也看到了生活在社會底層的人們的艱辛痛苦、貧窮，並且十分憎惡那些花天酒地的有錢人。不久，哥哥阿爾焦姆為他在發電廠找了一份工作，保爾離開了食堂。
沙皇被推翻的消息傳來。但鎮上的人的生活沒有發生什麼大的改變，只是這裡出現了越來越多被稱為「布爾什維克」的士兵。 鎮上發生了一些變化，有的富人逃跑了。紅軍戰士出現了，鎮上的市民得到了紅軍發的槍枝。很快，紅軍撤退，德國人進來了，他們要求市民繳納槍枝。有錢的富人又回來了。 保爾結識了裝配工朱赫來，兩人成為了好朋友，朱赫來教會了保爾打拳，還時常給保爾講一些革命道理。保爾把偷的槍藏在院子裡，德軍搜查時沒有發現。
保爾在湖邊釣魚時，結識了林務官的女兒冬妮婭。她沒有像別的富家子女一樣嘲弄和侮辱保爾，兩人很快認識了。車站的工人們罷了工，阿爾焦姆等三位工人在被迫開車時，為了自己和其他起義軍的安全殺了一個德國人，之後跳車逃到鄉下。但他們的家人打聽不到他們的消息了。冬妮婭在湖邊讀書，看見了遊泳的保爾。他們在一起聊天，成了朋友。保爾為了養活自己和媽媽，再買一套新衣服，又找了一份鋸木的工作。打扮一新的保爾讓冬妮婭很驚喜。
冬妮婭給塔尼亞寫信，傾訴自己的心事。城裡唯一的劇院舉行了盛大的晚會，佩特留拉派士紳界的很多人都出席了。保爾被押去發電。帕夫柳克趁舞會熱鬧時闖進來，又因樂曲的問題和戈盧勃打架。場內十分混亂。城裡有「燒殺擄掠猶太人」的傳聞不脛而走，引起很多人的恐慌，謝廖沙等人商量著藏身的地方和方法。戈盧勃和帕夫柳克雙方發生衝突後第三天，虐殺猶太人的暴行開始了。可怕的三天兩夜裡，有很多人被殺戮和摧殘。但只有幾個人抵抗。
一天晚上，朱赫來為了躲避搜捕，藏到了保爾家。在保爾家裡，朱赫來給保爾講述了很多革命道理。保爾懂得了生命的真理，也知道了朱赫來是共產黨。 這八天裡，朱赫來總是傍晚時出去，深夜再回來。一天晚上，朱赫來出去後就沒有回來。保爾在街上打聽朱赫來的下落，還回憶了與冬妮婭吵架的經過。當他看到朱赫來被一個士兵押解著時，果斷地把押送兵撲倒，救了朱赫來。當晚，朱赫來離開了小鎮，但保爾被維克託告發，之後被抓到城防司令部。
冬妮婭得知保爾被抓走，很著急，四處找他。彼得留拉匪幫的頭目要來鎮上檢閱部隊，鎮上忙著做準備。捷涅克上校不願讓頭目看到監獄裡關押太多的犯人，便將保爾等人放了出來。保爾離開了監獄，但他沒有地方可去，就毫無目的地跑著，不知不覺來到冬妮婭家的花園裡。狗叫聲驚動了冬妮婭，當她認出是保爾時，她很激動，把保爾留在了家裡。保爾在冬妮婭家得到了休息，但又不願意連累冬妮婭，就執意要離開冬妮婭的家。他們約定不忘記對方。
蘇維埃政權建立了，烏克蘭共青團地方委員會建立起來了，紅軍攻佔了謝別託夫卡小鎮。謝廖沙不顧母親阻攔，加入紅軍，成為了一個布爾什維克。他是共青團員、團區委書記。他還組織自己的夥伴和姐姐參加共青團。但在會議上，卻只有一個人參加組織，謝廖沙有些洩氣，其他人鼓勵了他。保爾的腿被打傷了，他住院時來了信，謝廖沙和麗達去湖邊時遇見了冬妮婭，並把信給她看。謝廖沙和麗達在一起聊天還練習了槍法。 麗達走後，謝廖沙很傷心。
保爾加入了布瓊尼的騎兵部隊。他和幾千名戰士一起英勇戰鬥著。在日託米爾，騎兵們從監獄中解救了七千多名革命者。薩穆伊爾講述了舍佩託夫卡發生的悲慘事件：很多紅軍戰士被叛徒出賣，最後幾乎全死了。 布瓊尼的騎兵不停向前進攻，向波軍發起猛烈的衝鋒，給敵人一個又一個沉重的打擊，摧毀了波軍的整個後方。一天，旅長派保爾到車站的鐵甲列車上去送公文時，他還遇上了阿爾焦姆。後來聽說師長被殺，保爾又投入戰鬥，但自己也受傷了。
保爾恢復了知覺，但他的右眼失明了，所以不能再上前線。保爾出院後和冬妮婭住到了布郎斯其的家裡。他邀請冬妮亞參加城裡共青團的會議，在會上，保爾因為冬妮婭的打扮和輕蔑挑釁的眼光和她爭吵起來，兩個人最終分手了。後來保爾參加了肅反工作。這個工作緊張而繁重，影響了保爾的健康，於是他到鐵路工廠去擔任共青團書記。保爾因為一次演說與另四名同志一起被開除出省委會。後來又回到黨的隊伍，並在大會上發言，還與伊萬重歸於好。
省委派麗達做代表去出席一個縣的團代表大會，並讓保爾協助她工作。車站很擠，於是由保爾先擠進車廂，然後打開車窗，把麗達從窗口拉進去。城市裡正在醞釀一場暴亂。這天夜裡，朱赫來領導三百名同志平息了暴亂。索洛緬卡大隊損失了五個人，肅反委員會犧牲了一個老布爾什維克。同一天夜裡，在舍佩託夫卡逮捕了瓦西裡神甫、他的兩個女兒以及他們的全部同夥，一場風暴平息了。但鐵路運輸馬上就要癱瘓了。現在，一切都取決於糧食和木柴。
為了供應城市木材，要在三個月內修一條鐵路。於是保爾和共青團員被調去修鐵路。 築路隊的工作條件非常艱苦，武裝土匪的騷擾和疾病、飢餓也都威脅著保爾和同志們。保爾忘我地工作，連靴子都爛了。寒冬，人們仍然在冰天雪地裡奮力勞動。工人發誓一定要按時建成這條鐵路。一次在車站，保爾還遇見了冬妮婭。鐵路終於如期修通了，朱赫來為他們的革命熱情深深感動，說「鋼鐵就是這樣煉成的」。他還送給保爾一把槍。但不久後，保爾病倒了。
保爾在家養好傷，去看望阿爾焦姆，又去監獄前的廣場悼念犧牲的紅軍。然後保爾去另一個城市找自己的戰友。但很多人都走了，最後他只找到潘克拉託夫。他和家人們看到保爾都恨驚奇。他還給保爾講四個月來發生的各種事情。第二天，保爾到團省委恢復了團籍，並在大會上發言。之後保爾又回到電廠上班。他還和茨韋塔耶夫因為菲金弄壞電鑽的事爭吵起來。但最後兩人達成了一致。上班時，保爾遇見了以前的鄰居。晚上，保爾還打死了一個強盜。
保爾隨營長視察邊境，又一起去別列茲多夫，他宣布自己以後不抽菸，不罵人。後來他病倒了，離開工廠，回到了家，病好後擔任地方武裝的政治工作，並平息了一場爭鬥。共青團的支部一個接一個地在邊境各村建立起來。保爾，麗達和團區委的幹部鼓勵很多年輕人入了團。後來保爾被選為邊境各村慶祝十月革命節委員會主任。他還在腿受傷的情況下參加演習。保爾從莉達交給他的公函上知道自己成為了共產黨正式黨員，並可擔任重要的共青團工作。
保爾在工作中堅決和各種歪風邪氣作鬥爭，對戰友杜巴瓦的成為反對派，他十分痛心，在會上堅決地給予批評，但臺下的人一直起鬨，把保爾拖下臺。但也有一些人醒悟了。潘克拉託夫也發表了演講，鼓勵了其他黨員，堅定了大家的決心，不過杜巴瓦還是走了。列寧去世了，他的逝世促使幾十萬工人加入了布爾什維克黨。很多同鋼鐵和機油打交道的產業工人在大會上講話，要加入共產黨。阿爾焦姆也是其中一個，他講了自己的經歷，全票通過入了黨。
在全俄代表大會上，麗達遇見了保爾，兩人看見對方都十分高興。保爾給安娜講了自己見勸杜巴瓦回團時發生的事，還解釋了幾年前中斷和麗達的友誼是因為自己按「牛虻」中主人公的方式處理事情。因為聽見了女團員的訴說和法伊洛所說的自己的行為，保爾很生氣，打了法伊洛。兩人在法庭上爭鬥，後來法伊洛被開除黨籍，而保爾被判無罪。保爾的身體情況越來越差了，他的中樞神經系統受到嚴重損傷，被批准到海邊療養。他來到海濱，開始了療養。
在海濱療養時，保爾在一次交談中認識了朵拉。保爾去看歌舞演出，又在這裡遇見了扎爾基。他們一起在保爾的房間裡開了一個集會。第二天他們到另一個城市去，但路上卻出了車禍。於是保爾又住進了醫院。出院後，按母親的來信，保爾去了阿莉比娜?丘察姆家。在那裡，他認識了達雅和廖莉婭。也很同情他們的家庭。他走時答應兩姐妹幫他們逃出牢籠。保爾來到中央委員會，但已不能恢復工作。雖然阿基姆答應給他找工作，但保爾還是去了南方。
保爾第二次到丘察姆家。保爾知道自己的病更重了，想自殺，但又忍住了。保爾回到住處，和達雅談了話，想讓達雅離開家，並和他結婚。達雅考慮後，答應了。保爾給哥哥阿爾焦姆寫信訴說了自己的情況。生活還是和從前一樣。達雅做工，保爾學習。不久後，保爾雙腿癱瘓了。現在只有右手還能活動。他要和達雅離婚。但達雅不同意。母親知道保爾又遭到了新的不幸，過來照顧他。達雅當選為市蘇維埃委員了。但保爾的病情在繼續發展。他失明了。
保爾又住進了醫院，做過一次手術後，他決定通過文學重新參加戰鬥。達雅成了正式黨員。保爾申請在莫斯科定居，在妻子和母親的支持下，保爾開始寫小說《暴風雨的兒女》。朋友們看了稿都說他寫的很好。保爾還有了秘書，加莉亞。保爾的書寫完後，母親把包裹送到了郵局，漫長的等待過後，州委打來的電報，上面寫著：小說備受讚賞，即將出版，祝賀成功。 保爾多年的願望終於實現了，他拿起新的武器，重新回到戰鬥的行列，開始了新的生活。